– Все зверствуешь, Патиш? Рука-то зажила?
– Как видишь! – капитан продемонстрировал шрам на запястье – Что-то ты сильно постарел, варвар. Вроде недавно виделись?
– Для меня прошло пять лет.
– Ап… – Патиш подавился ответом и замолчал.
Он слишком долго думал над этим и вдруг, вот только теперь, цепочка выстроилась – логично и просто. Полтора года назад он встретил их здесь же – на склоне Священной горы. Задержать их тогда не удалось, и они ушли к вершине, куда не полезет ни один здравомыслящий человек. И вот, за какую-то неделю, он встретил обоих: варвар постарел, а мальчишка… А мальчишка, конечно же, стал взрослым! Он ведь узнал его, но не поверил, спросил про младшего брата! Ох, дурак! Это же он и был – тот самый пацан, который лез на него с ножом, вызывал на поединок! Да и парень узнал его тогда – в спальне Элланы! И он, Патиш, отпустил с ним дочь?! О, боги Священной горы! О, боги…
– В прошлый раз с тобой был мальчишка. Он что, тоже стал старше на пять лет?
– Конечно, стал. А как же?
– Уж не его ли я обнаружил в постели своей дочери с неделю назад, а?
– Ну, оказаться в постели с чьей-то дочерью – вполне в его стиле, но вряд ли это был он.
– Почему?
– Видишь ли… Если бы вы встретились с Женькой, то он, скорее всего, убил бы тебя. Раз ты жив, значит, это был не он.
– Интересно… Посмотри на этот город внизу, варвар! В нем одних полноценных граждан больше миллиона. И наверное, столько же всякой шушеры. Это только столица – сама Хаатика, а есть еще страна, империя. И по крайней мере половина взрослого населения была бы не прочь убить, уничтожить несчастного Патиша – жалкого капитана вспомогательного подразделения королевских войск. А Патиш еще жив. Все еще, несмотря ни на что! Даже твой сопляк-мальчишка почему-то меня не убил. Чем это я ему так не понравился, а?
– Он ненавидит тех, кто творит насилие над слабыми, над беззащитными. Мы намучились с ним: он готов убивать и калечить таких, не задумываясь о последствиях.
– Как же вы все мне надоели! – горько вздохнул капитан. – Все: и безграмотные нищие гуманисты, и высокомудрые книжники, которые ратуют за дружбу народов, не вылезая из-за своих письменных столов, – все! Ты знаешь, кто это? – Патиш пнул ногой отрезанную голову. – Знаешь? Это, между прочим, сам Ар-Матик – человек-легенда, великий борец за свободу и независимость Таашии! Начинал рядовым боевиком-партизаном. Потом возглавил народно-освободительное движение. Он и его соратники не выиграли ни одной битвы с войсками, но создали-таки независимое государство! Народные вожди успешно уничтожили половину населения собственной страны, а остальных погрузили в немыслимую нищету. Когда их наконец свергли, этот герой сбежал в Хаатику и сдался властям. Все знают, что он собственноручно убил сотни и отдавал приказы на уничтожение тысяч, но суд дал ему три года каменоломен за… избиение собственного адъютанта! Все остальное доказать не удалось. Недавно он вышел на свободу: нужно было его на ней и оставить, да? Интересно, зачем я тебе это говорю?
– Не «зачем?», а «почему?». Потому что свойство у меня такое – все мне начинают все рассказывать, а потом не знают, что с этим делать. Ты говоришь, собственно, не мне, а себе – для себя самого. А мне плевать на ваши дела! Понимаешь: плевать!! Ваши болезни знакомы, похожи и обычны – я не умею их лечить! Как и в прошлый раз, я попал сюда случайно и попытаюсь уйти при первой же возможности!
– О чем речь, дорогой? О чем речь? Конечно, уйдешь… когда-нибудь, гм… куда-нибудь! Только сначала ответишь мне на парочку вопросов. Ладно?
Вар-ка молчал, и Патиш задал первый вопрос – почти против воли, тот, который хотел оставить напоследок:
– Ты знаешь, где твой друг – этот, как его, Жен-ка? Заметь, я не спрашиваю, где он, я спрашиваю, известно ли тебе это?
– Где он сейчас, я не знаю, но думаю, что рано или поздно он вернется на базу. Правда, эта информация для тебя бесполезна.
– Почему?
– Потому что не многим дано ходить через иные миры.
– Та-а-ак! Опять про иные миры!
Патиш поднялся, подошел к лошади, сунул руку в суму:
– Это, конечно, тоже из другого мира?
«Автомат Вилмы… Магазин полный, стоит на предохранителе…» – Вар-ка сумел не дрогнуть и вяло протянул руку:
– А-а-а, это…
– Э, нет! – не подался на уловку капитан. – Ты ручки-то не тяни, не тяни! Я же вижу, что это не сковородка! Оружие?
«Эх, Вилма, Вилма!.. Вот оно и случилось. Ну ладно: тяжело делать выбор, когда он есть, а когда выбора нет…»
Вар-ка подождал, когда Патиш усядется на камень. Уныло кивнул:
– Не сковородка… Й-и-е-хх!!! – и бросил ему в лицо горсть песку!
Точнее, это было только движение и посыл, внушение – никакого песка у Вар-ка в руках не было, но эффект почти тот же.
Они начали двигаться одновременно, но Патиш отвлекся на свои глаза и первый удар пропустил: переходом голень – стопа в шею сбоку, кое-как отбил второй и пропустил третий – основанием открытой ладони в голову, под нос. Вот теперь он действительно почти ослеп от болевого шока! Но он был на ногах, он не упал, и шансы сначала сравнялись, а потом…
Словно шелуха отслоилось и осыпалось все, чему учил, что объяснял ему Женька, и Вар-ка дрался, как в юности, пытаясь захлестнуть противника своей быстротой и бескрайней яростью отчаяния.
И сошлись, переплелись на долгие десять секунд два кровавых безумия, две смерти, когда никто не обороняется, когда нападают оба…
Сторонний наблюдатель сказал бы, наверное, что капитан стражей короны уступает противнику в скорости реакции, но значительно превосходит его в технике и силе, умеет держать удар.
Ногой в коротком прыжке Патиш отбросил врага и оказался возле своей лошади. Он рискнул раскрыться на мгновение, чтобы выдернуть меч из ножен, притороченных у седла, и сразу же нанес косой рубящий удар – пусто! Противник больше не атаковал.
В два прыжка, по-обезьяньи, Вар-ка вскарабкался на откос и оказался метра на два выше противника. Они замерли друг против друга – окровавленные и страшные, почти невменяемые.
Вар-ка протрезвел первым: у него и так почти не было шансов, а теперь, когда у капитана оружие, нет тем более. За спиной склон, кусты, камни – это свобода.
– Мне не взять тебя, Патиш! Жаль… Побегаем?
– Где моя дочь?!!
«При чем тут его дочь? – удивился Вар-ка, но быстро сообразил, что это, наверное, наследил Женька. – Эх, знать бы раньше!»
– Отдай игрушку или… брось в костер!
– Ты знаешь, что с ней?
– Я не торгуюсь! Брось в костер эту штуку, отойди и убери меч. Тогда будем говорить. Или лови меня там!
Патиш двинулся боком, не отводя глаз, не опуская меча, поддел ногой и взял в левую руку автомат. Сделал еще несколько шагов и положил его на угли, покрытые слоем пепла.
– Ты доволен?
– Отойди!
Казалось, они ждали целую вечность. Вар-ка всерьез начал беспокоиться, что в костре уже не осталось жара, что придется разжигать заново.
Послышалось нарастающее шипение и свист, в стороны полетели потухшие головешки. Раз, два, три – и все прекратилось. Вар-ка облегченно вздохнул: он не ошибся. В мире Кенната и Вилмы почти все изготовлено из каких-то хитрых полимеров. Каждое изделие имеет одну или несколько точек, термическое воздействие на которые вызывает саморазрушение. Оружие не оказалось исключением. Продукты распада не горючи, не токсичны и окружающую среду не загрязняют…
– Ты доволен, варвар?
– Пожалуй… палач!
– Я не палач!
– А я – не варвар, хотя мое имя созвучно.
– Плевать на твое имя! Что ты знаешь про Эллану?
– Так зовут дочь?
– Да.
Вар-ка выплюнул выбитый зуб, опустился на корточки: «Если что – кувырок назад и ходу. Гадство: кажется, все лицо разбито, хорошо хоть глаза целы!»
– Если хочешь что-то узнать, перестань беситься и говори внятно. У тебя молодая красивая дочь? По тебе не скажешь!
– Не твое дело! Она сказала, что он пойдет с ней!
– Ты встретил здесь парня, похожего на Женьку, и он куда-то увел твою дочь – так, что ли?