– Никаких демонов не бывает.
– Смотря кого так называть. Получается, что наши охотники не народ дурачат, а стоят на страже родного мира!
– Ладно, Патиш, – Вар-ка начал подниматься с земли, – ваша Хаатика сидит у меня в печенках. Давай прощаться! Что передать Эллане? Чего ты хочешь от нее или для нее?
– Погоди! Ты так и не сказал, какого черта вы шляетесь по чужим мирам.
– А ты не желаешь слушать! Но я все равно скажу – мне не жалко, и тайны в этом нет. Нам предложили поискать в доступных реальностях разгадку одного амулета. Это камень, который, кажется, дает бессмертие в обмен на…
– Давай-давай, рассказывай! Про волшебный сапфир-изумруд с лошадиную голову, который лежит в пещере.
– Нигде он не лежит! Сам амулет совершенно невзрачный – полированный осколок черного полосатого агата. И не один он – их много в мирах.
Патиш оскалился и потянул цепочку на шее:
– Такой, что ли?
– …совершенно никаких!
– То есть ты считаешь, что современный цивилизованный человек, оказавшийся в древнем мире, не будет иметь преимуществ перед окружающими?! А как же все наши навыки, умения, знания, понимание причинно-следственных связей, наконец?
Николай повернулся на бок на своем жестком топчане, подпер рукой голову и приготовился к долгому спору. Правда, всерьез доказывать свою правоту он не собирался, а просто хотел поболтать. Вар-ка прекрасно понимал это, но был не против дискуссии. Он только недавно вернулся из своих странствий и был рад собеседнику.
– Ну, что ты такое говоришь, Коля? У тебя же есть уже некоторый опыт. Как можно, допустим, в каменном веке использовать твое умение работать на компьютере? Или твое знание, что Солнце не глаз божества, а небесное тело? Кое-что, конечно, может пригодиться, но это, в лучшем случае, лишь отчасти компенсирует то, чего ты не знаешь и не умеешь в этом мире. И главное, ты будешь выделяться среди окружающих, а любое общество от таких стремится избавиться. На самом деле, какому-нибудь древнему охотнику на мамонтов легче вписаться в жизнь, допустим, Нью-Йорка, чем вашему супермену в жизнь первобытной общины. Как ты думаешь, кто продержится дольше?
– Ну, знаешь ли! Вон Женька с ходу был принят в племя Рыжего Волка. Да еще и авторитет заработал при этом!
– Тоже мне, пример нашел! Парень сделал ставку на то, что считал своим преимуществом, – на владение сложной техникой рукопашного боя. И оказался обречен! Не десятый, так двадцатый противник его бы прикончил – чудес не бывает. Не будь у него этого мнимого преимущества, он бы наверняка придумал бы что-нибудь лучше, чем махать кулаками, и получил бы реальный шанс выжить. Или ты полагаешь, что вождь остановил бы поединки, пожалев своих воинов? И не подумал бы – у них другие ценности! Женька уцелел только потому, что у него хватило ума побрататься с Каменным Молотом. По-моему, в той реальности, где вы изображали воинов Могучего Евражки, вы смогли так долго продержаться только из-за того, что ты не давал ему лезть в драку. Вашим преимуществом оказалась, как это ни странно, именно твоя беспомощность. Правда, и там вы, в конце концов, оказались обречены.
– Сам ты беспомощный! Да я в Царстве Зеленой Богини сделался лучшим из Добывающих! Моментом! Если бы гномам не приспичило приносить жертву, я, может быть, стал бы у них главным жрецом или еще кем-нибудь! Скажи, что образование и навыки работы в геологии не дали мне преимущества!
Вар-ка засмеялся:
– Да ничего они тебе не дали, Коля! Если бы не понадобился подходящий кандидат для жертвенного алтаря, тебя бы выгнали умирать в степь вместе с остальными рабами. А твои успехи в деле добывания руды… Эта так называемая плоть Богини действительно зеленого цвета?
– Конечно, там же, в основном, минералы-окислы.
– А тебе не приходило в голову, что за сотни лет подземной жизни рудокопы просто перестали различать цвета? Может быть, они все дальтоники? Ну, не все поголовно, но большинство? Ночные животные, насколько я знаю, тоже не различают цветов, а кроты вообще слепые.
– Черт! Как-то я об этом не подумал… То-то жрец так странно вел себя на поверхности! Для него, наверное, небо, трава, цветы – все было серого цвета. Точнее, окрашено во множество оттенков серого… Нет, Вар, ты, по-моему, задался целью создать у меня на старости лет комплекс неполноценности! – возмутился Николай и решил сменить тему: – Давай лучше спросим у заказчиков, сколько времени прошло в нашей реальности? Может, мы тут уже годы болтаемся?
– Это вряд ли, но давай попробуем, – Вар-ка взял в руки «рацию». – Спросить, какое сегодня число?
– И год, – вздохнул Николай.
Ответ был получен незамедлительно: 34 нейтура 12186 года!
– Что такое?! – Николай подскочил на своем лежаке и больно тюкнулся головой о полку. – Какая еще «нейтура»?!
Вар-ка задумчиво рассматривал выцветшее изображение голой девицы на стенке перед собой:
– Вот такая, Коля… Вопрос задавал я, и не уточнил…
– Уф-ф-ф! А я-то подумал!
– Ну да: они просто выдали дату в моей реальности. В той, которую они считают моей.
– Не расстраивайся, Вар! В конце концов, что хорошего ты там забыл?
– Ничего, пожалуй, но все-таки… Ладно, это – мои проблемы. Ты обратил внимание, что наши работодатели, оказывается, имеют доступ в другие миры?
– Похоже на то. Но что творится в нашем? Точнее – в моем?
Ответ не заставил себя долго ждать, и Николай почесал ушибленный затылок:
– Получается, что мы высадились у подножия нашей любимой сопки две недели назад? А по ощущениям – многие месяцы.
– Так оно, наверное, и есть – стареем ударными темпами.
– Но, как и раньше, ни черта не понимаем в этой кухне!
– А ты спроси нашу «волшебную коробочку».
– Спрашивал уже… Ответ всегда одинаковый: «считаем вопрос излишним».
– Тогда давай думать сами.
– Давай! – вздохнул Николай.
– Понимаешь, Вар, пока я тут сидел, у меня созрела… Нет, это даже не гипотеза, а скорее только намек на нее.
– Излагай – пожуем вместе.
– Вот смотри: мне кажется, что в истории человечества нашей реальности, и других, наверное, тоже, можно выделить три главных события. Во-первых, это собственно возникновение разума; во-вторых, это подавление и вытеснение одним разумным видом другого, или других – завоевание, так сказать, монополии. И в-третьих, переход человеческого сообщества к активному воздействию на окружающую среду – то, что у нас называется цивилизацией. Согласись, что у каждого события должна быть какая-то причина.
– Разумеется! А что, разве вашей науке такие причины неизвестны?
– Известны, конечно… Только неубедительно все это как-то.
– Вот уж не думал, что ты специалист в таких вопросах!
– Я не специалист, конечно, и рассуждаю, наверно, по-детски. Примерно так: почему у меня на голове шишка? Ответ: потому что мне на голову упал кирпич. Другой вариант ответа: потому что я шлялся там, где падают кирпичи. Третий вариант: потому что кто-то затеял стройку и не огородил ее забором. Четвертый вариант: потому что кто-то изобрел строительный элемент в форме параллелепипеда под названием «кирпич». И так далее. Заметь, все ответы будут правильными.
– К чему ты это? Давай уж без аллегорий – разберусь как-нибудь!
– Считается, что кроманьонцы вытеснили неандертальцев потому, что обладали какими-то мелкими анатомическими отличиями, которые вроде бы дали им преимущества. Возникновение цивилизации стало возможным потому, что люди перешли от собирательства к земледелию и скотоводству. Это, наверное, правильно, но ведь возможен и другой вариант ответов: в какой-то момент люди обрели некое свойство, которое позволило им… Понимаешь?
– Местами. И какое же это свойство?