Танкисты раздобыли девушек там же, где и квашеную капусту. В подвале дома одной из разоренных деревень, что попались им по пути.
Когда Хельмут, Отто Штольц и Карл, водитель командирского танка, спускались в клеть, эта девушка выскочила им навстречу. В руках у нее был топор. Штольц выхватил пистолет и наверняка пристрелил бы ее, если бы не Хельмут. Он бросился вперед, ловко пригнулся, проскользнул под рукой и выбил топор. Топор просвистел перед носом у Карла и со звоном вонзился в бревно фундамента. Он еще тихо дрожал, когда Хельмут прижал яростно брыкающуюся девушку к стене. Он закрыл ее своим телом и закричал:
- Не стрелять! Она нужна мне для опытов! Есть чем связать?
Веревка у Карла нашлась у Карла. Отчаяние придало девушке сил, она продолжала бешено сопротивляться, но втроем они все же справились с ней. Блондинку же они нашли в клети по тихому, обреченному подвыванию.
Когда они выбирались из подвала с добычей, Штольц сказал Крюгеру, нервно посмеиваясь:
- Я чуть не застрелил вас, герр оберштурмфюрер.
И действительно, как бы он объяснил в штабе гибель руководителя экспедиции, которой ему было предписано оказывать всяческое содействие?
- У вас отменная реакция, Отто, - ответил ему на это Хельмут. - Я в вас ни секунды не сомневался.
А теперь Хельмут с наслаждением наблюдал за чистой, беспримесной ненавистью, что плескалась в глазах девушки под тонкой корочкой выдержки.
"Болота", подумал Хельмут. - "Ее глаза - как здешние болота. Смертоносная трясина подо льдом, который кажется толстым...".
- Ты ненавидишь меня? - спросил Хельмут.
Глаза ее вспыхнули на мгновенье. Так вспыхивает судорога ослепительно яркой молнии в просвете тяжелых туч - и снова исчезает в их влажном брюхе.
- Я знаю, что ненавидишь, - продолжал Хельмут. - Я и такие, как я, убили многих твоих друзей. Наверное, даже родных. Я сжег твою деревню. Я загнал тебе в череп вот эту штуку, - он разжал ладонь, где предусмотрительно припрятал металлического орла.
Он чуть качнул рукой, чтобы отблески керосиновой лампы заиграли на хирургической стали.
- И тебе пришлось танцевать перед нами... пропустить через себя кучу этих грязных свиней...
Он пытливо посмотрел на нее. Правая щека девушки дергалась, и она невольно попыталась прикрыть ее рукой.
"Ярость или же расстройство лицевого нерва после эксперимента?", подумал Хельмут.
Он убрал приемник обратно в карман.
- Накажи меня.
Он кивнул на плеть, все так же лежавшую поперек стола.
Все-таки он сумел ее удивить. На лице девушки быстро, как тени в волшебном фонаре, отразились ярость, надежда, и отвращение. У нее даже щеки порозовели.
"Нет, с нервами все в порядке", обрадованно подумал Хельмут.
- Ну, я прошу тебя, - сказал он очень мягко. - Окажи мне такую услугу. Тебе ведь самой этого очень хочется.
Девушка нервно облизнулась. Хельмут наблюдал за ней не шевелясь, боясь даже глубоко вздохнуть.
- В чем подвох? - спросила она хрипло.
- Я парень без подвохов, - твердо сказал Хельмут. - Если ты выполнишь мою просьбу, утром я отпущу тебя.
В глазах девушки промелькнуло невыразимое презрение.
- Слово офицера, - сказал Хельмут.
Она протянула руку и взялась за гладкую ручку плети.
Хельмут улыбнулся и встал, расстегивая гимнастерку. Девушка пристально смотрела, как он раздевается. Ему было не стыдно раздеться перед женщиной. Хельмут был крепким, пропорционально сложенным мужчиной. Но сейчас это не имело не значения, и он знал об этом. Пожалуй, было бы даже лучше, если бы он был рыхлым, сальным, волосатым как обезьяна.
Но он был таким, каким был - крупным мужчиной атлетического телосложения. Движения его были неторопливыми и четкими.
Но она помнила, каким стремительным и гибким он может быть. Должна была помнить. Хельмут крепко приложил ее затылком о бревна, когда прыгнул на нее в подвале дома, да и запястье наверняка еще побаливало – Хельмут сильно ударил ее по руке, выбивая топор.
Хельмут положил гимнастерку на стол, аккуратно свернув ее. Подошел к кровати, стоявшей у стены. Это была хорошая, надежная кровать со спинками из металлических прутьев. Хельмут надеялся, что они достаточно прочны и надежно укреплены. Во время последнего опыта Ленц задал девушкам незатейливую программу действий, которые не предусматривали, однако, использование кровати. А вот стол оказался загажен весь. Хельмуту пришлось вымыть его перед тем, как накрывать на нем ужин.
Хельмут повернулся к ней спиной. Девушка коротко, резко выдохнула - увидела на спине Хельмута старые рубцы. Хельмут опустился на колени, взялся руками за прутья.