Раздался грохот выстрела - это заговорила пушка одного из танков, стоявших на противоположной стороне поляны. В темноте расцвела вспышка. Снаряд столкнулся с телом чудовища или же со стволом ели и повел себя так, как и должен был. Земля дрогнула под ногами Штольца. Взметнулся и опал вихрь снежинок. Из мрака вынырнула темная фигура. Штольц, ослепленный, растерянный, потянулся к кобуре.
- Все по машинам! Танки, вперед! - закричал человек.
Штольц с огромным облегчением узнал штурмбаннфюрера Хельмута Крюгера.
Звуки его голоса вывели танкистов из оцепенения. Штольцу и Крюгеру пришлось запрыгивать на броню уже разворачивающегося танка. В этот момент чудовище повалило один из светильников. Огненный столб разлившегося масла озарил поляну.
Крюгер махнул рукой, указывая на открытый люк - он хотел, чтобы Штольц забрался первым.
- Где Ленц? - прокричал Штольц.
Как командир, он должен был покинуть поле боя последним, убедившись, что все его люди в безопасности - так или иначе.
В этот момент сверху что-то посыпалось. Штольц подумал, что это начинается метель. Но это что-то оказалось теплым. Штольц увидел красные капли на лице Крюгера и сначала решил, что тот поранился, когда взорвалась их аппаратура. Но красных капель становилось все больше. Некоторые из них были слишком крупными для капель. Крюгер тоже почувствовал, что ему что-то падает на лицо. Крупный ошметок шмякнулся ему прямо на щеку.
Крюгер глянул вверх и улыбнулся. Он высунул язык и коснулся кусочка еще кровоточащей плоти на своей щеке.
- Вот он, Ленц, - ответил Крюгер на вопрос Штольца.
А затем ловко слизнул ошметок со своей щеки.
Штольц окаменел. Это было слишком даже для него.
Крюгер силой втолкнул его в люк, сам прыгнул следом и захлопнул крышку.
8 декабря 1941, д. Лешино, 20:01
Саша не слышал никаких подозрительных или странных звуков. Но Катерина вдруг резко вздернула голову, прислушиваясь к чему-то.
Ее круглое, доброе лицо с лукавыми маленькими глазами - среди ее предков явно были не только русские, но и вепсы или даже саамы - оставалось красивым даже в свете керосиновой лампы-коптилки, сделанной из гильзы от снаряда к 45-миллиметровой пушке. Даже когда она тревожилась или сердилась.
Впрочем, ее лицо казалось Саше красивым с того самого момента, как он столкнулся с Катериной в Кавголово. Там будущих партизан учили ходить на лыжах. Маленькая, хрупкая Катерина оказалась удивительно шустрой и ловкой. На тренировках она мчалась по лесу, незаметная, как песец, быстрая и бесшумная, как белая молния, в то время, как рослые мужики хрипели, обливались потом, теряли палки и ломали лыжи.
Саша отложил гранки.
- Что-то случилось? - спросил он.
- Тихо, - отрывисто бросила Катерина. - Слишком тихо. Ты продолжай. Я пойду посмотрю.
Саша растерянно посмотрел на мешочки с литерами, разложенные на расчерченном столе. Это была была импровизированная наборная касса партизан. Рядом теснились гранки и листочки, исписанные твердым и крупным Катиным почерком.
"Стервятники могут занести в список своих «побед» еще одну победу — над младенцем: недавно один из желтокрылых негодяев убил на руках матери в деревне П. ее грудного ребенка. Другой разбойник скосил пулеметной очередью шестилетнюю девочку. Сподвижники этих подлецов разбомбили Ясски, часть Железниц, Городню, Гнилицы"[1]
Очередной выпуск газеты "Коммуна" должен был быть готов к утру. За ним придут веселые братья-близнецы из Яссок, спокойная и собранная девушка Таня из Точек, и многие другие. Придут за вот этими словами, что написала Катя:
"Не удовлетворившись первой бомбежкой деревни Городовик, фашисты повторили налет. Точно против целой армии направили на беззащитную деревню 27 самолетов. Разрушив почти все здания, бомбы похоронили под развалинами домов 9 колхозников и в их числе 5 стариков. В эту бомбежку окончательно осиротели дети (6 чел.) Язевых: при первом налете погиб их отец, при втором — мать".
Саша знал, что ей хотелось бы написать совсем другое. Об успешных действиях партизан, о смертях оккупантов. Но пока что Катя могла написать только о тех, кто погиб от воздушных налетов и от рук пособников фашистов - латышей из охранной дивизии.
Основная часть 2-й бригады покинула Партизанский край незадолго до начала карательной операции. Николай Васильев, их командир, объяснил, что хочет провести крупную диверсию по соседству - в Локнянском районе, что в Калининской области,.
"Выйти на соединение с местными партизанскими силами и ударить одним мощным кулаком", сказал тогда Васильев.