"Сопвич" к тому времени удалился от холма Дейр-Ясин настолько, что укрепления турецкой армии давно исчезли из виду. Но теперь, когда двигатель замолчал, стало ясно, что падения не избежать. Оливер Кук направил биплан через горы - в сторону Иудейской пустыни. Там и только там он, опытный пилот британских военно-воздушных сил, рассчитывал посадить безжизненную машину.
- Что случилось, командир?! - спросил Кевин. Первые несколько мгновений он молчал, наблюдая со спины за действиями пилота. Тысячи мыслей проносились в это время в его голове. - Нас подбили?
- Пока не знаю! - ответил пилот. - В любом случае наше дело дрянь!
- Это заметно. - Кевин попытался улыбнуться, но губы не слушались. Он еще помолчал, потом спросил потерянным голосом: - Мы сядем?
На высоте в полкилометра, в тишине, где только ветер ломал свои невидимые крылья о стойки биплана - этот вопрос прозвучал особенно трагически.
Пилот ответил не сразу. Он переключал какие-то рычаги, нажимал на какие-то кнопки. И все время выглядывал из кабины - наверное, так ему было легче определять высоту.
- "Сопвич" - хорошая машина, - сказал он, наконец. - Я надеюсь спланировать на какой-нибудь ровный участок. Но на всякий случай...мне было интересно общаться с тобой, главный мастер-сержант Кевин Барлоу!
- А мне - с тобой, Оливер! - ответил штурман-фотограф. - Жаль, что все так заканчивается...
- Погоди! Еще не заканчивается! - обернувшись, сказал пилот. - Может быть, все только начинается...
***
- Сколько у нас воды?
- Не больше пинты, - вяло ответил Кевин. И добавил искренне, без улыбки: - Я отдам тебе ее всю, если ты скажешь, что через полчаса мы взлетаем.
- Не скажу, - хмуро сказал Оливер. - И ты сам прекрасно это знаешь.
- Да, знаю. Просто очень хочется помечтать.
...Прошло четыре часа их вынужденного одиночества. Биплан безжизненно лежал на брюхе, накренившись на правое крыло. Шасси наполовину утопали в желто-буром песке.
Оливеру Куку удалось посадить машину, не повредив ее. Он спланировал на длинный пологий склон холма. "Сопвич" поначалу ткнулся о землю колесами, потом подскочил на несколько футов, потом клюнул носом, а после этого резво покатился вниз, оставляя после себя две глубокие борозды. Плотный песок и мелкий вьющийся кустарник быстро остановили это дерзкое движение. Самолет не дополз всего десятка метров до подножия холма, где начинался ровный, как бильярдный стол, участок пустыни.
Несколько минут в девственной тишине наступающего вечера пилоты сидели молча. Потом второй лейтенант эскадрильи стащил с головы легкий кожаный шлем, сорвал с лица прилипшие защитные очки. И продолжал сидеть так - не оборачиваясь назад. Главный мастер сержант дрожащими руками поднял очки на лоб и уставился на затылок своего спасителя. В черных волосах Оливера Кука поблескивали ручейки седины. Потом они исказились, поплыли в сторону. И Кевин Барлоу торопливо размазал слезы по щекам...
- Мечтать не вредно, - сказал Оливер. - От этого, впрочем, и пользы никакой.
- Не скажи, - возразил Кевин. - Иногда мечты приводят к идеям, а идеи, в свою очередь, к открытиям.
- У тебя уже есть идеи? - ухмыльнулся Оливер.
- Пока нет. Впрочем...одна застряла в голове.
- Излагай, сделай одолжение.
- Мне кажется, я придумал, как добиться, чтобы колеса не зарывались в песок при разбеге.
- И как же?
- Нужно сделать что-то наподобие противокапотажных лыж. Понимаешь? Шасси можно будет вообще снять. Разбежимся по песку, как по снегу!
- Молодец! - похвалил Кевина Оливер. - Хорошо придумал. Только я об этом знал еще тогда, когда мы садились.
- Ты пилот, тебе и знать лучше меня, - совершенно не обидевшись, ответил Кевин. - Может быть, ты уже придумал, из чего их сделать?
- А ты?
- Я придумал: нужно отодрать часть фанеры от фюзеляжа, например, между нашими кабинами. Мне кажется, этого хватит. Ну, привяжем понадежнее...
- Ты прав, - согласился Оливер. - Идея хорошая.
- Так давай займемся этим немедленно! - Кевин встретился взглядом с Оливером. -Ладно, завтра с утра, скоро начнет темнеть.
Штурман отвернулся и задумался.
- Мне нравится твой энтузиазм, - сказал Оливер. - Честно признаться, когда ты пришел в эскадрилью, мне показалось, что...
- Договаривай!
- Показалось, что ты - слабак.
- Спасибо за откровение. - Кевин снова повернулся к пилоту. В лучах заходящего солнца смуглое лицо Оливера казалось бронзовым. - Только знай, что я в авиацию пошел отнюдь не случайно. Мне с детства нравилось небо, и картинка из какого-то журнала с английским самолетом висела на стене в моей комнате.
- Наверное, это был "Таблоид"?