- Будь послушен! - Этот приказ подавил всяческое сопротивление. Он стал покорным, словно пес.
- Иди! - Чужая воля подтолкнула его в избранном ею направлении.
Он сполз с остатков костра, на котором сгорел его труп, и взмыл вверх. Для смотревшего со стороны он был лишь облаком подхваченного ветром пепла. Он поплыл над землей.
- Так, хорошо...
Похвалы не требовалось. Он уже знал, что его цель - живое тело, полное текущей в жилах энергии. И сочный от мыслей мозг. Больше в никаких указаниях он не нуждался. Расстояние сокращалось.
Возница обратил внимание на беспокойное ржание лошади. Натянув поводья, он спрыгнул на землю. Достав из-под скамейки острый осиновый кол, он замер, вслушиваясь в предвечернюю тишину...
Он мчался словно одержимый, отталкиваясь от деревьев и кустов. Безумная жажда жгла его, подобно раскаленному железу. Уже близко! Звуки реального мира он воспринимал как приглушенный бормочущий шепот, зато страх слышался чисто и звонко, словно звук колокола. Ужас, охвативший животное, его не интересовал. Ему нужен был человек. Тот пытался уйти от него, но повозка, которую рванула с места понесшая лошадь, сбила его с ног и повалила на землю. Звенящий ужас, заполнивший мозг несчастного, стал знаком к началу пиршества. Он присосался к жертве и начал жадно поглощать - силу, память, сознание, обезумевшие эмоции и еще содрогающиеся мысли. Однако голод его не ослабевал, и это доводило его до бешенства. С еще большей яростью он пытался выдавить из жертвы каждую каплю жизненной энергии. Удовлетворение, однако, не наступало. Разочарованный и разъяренный, он наконец отшвырнул пустую оболочку и начал искать следы другого человеческого существа. И тогда им снова овладела чужая воля.
- Достаточно. Это было испытание. Иди сюда.
Он послушно устремился на зов. Спустя какое-то время, не имевшее дли него никакого значения, он добрался до нужного места.
- Здесь ты отдохнешь... - Он ощутил мягкое прикосновение теплого пепла. Его охватила сонная легкость.
- Будешь ждать, - успел он еще услышать, прежде чем раствориться в небытии.
Когда они въехали в деревню, их крайне удивило царившее там волнение. Люди выходили из домов, переговаривались, прерывали свои обычные вечерние занятия. Все шли в сторону одного из дворов и собирались на дороге перед ним. Из дома доносился женский плач. Мино наклонился и придержал за плечо проходившего мимо крестьянина.
- Что здесь происходит?
- Фрето из лесу привезли.
- Что?! - Ириан даже подпрыгнула в седле.
- Идем туда! - Ее спутник поторопил коня. - Эй, с дороги! С дороги!
Они поспешно протолкались сквозь толпу и, привязав лошадей у забора, вошли во двор.
- Я - судья из Карды! - громко объявила Красноглазая. - Прибыла от имени короля!
Шум утих, все взгляды обратились к ней.
- Я хочу знать, что здесь произошло?
Из дома вышла молодая заплаканная женщина и беспомощно посмотрела на Ириан.
- Входите, госпожа, и увидите... - жалобно произнесла она.
В доме на постели лежал скорчившись сморщенный старик, который, пуская слюни, сосал большой палец правой руки. Рядом, у стены, стояли двое с шапками в руках. Из-за дверей доносилось тихое всхлипывание.
- К счастью, это не он, наверное, это его отец... - прошептал Мино.
Красноглазая отрицательно покачала головой.
- Кто этот человек? - спросила она.
- Мой муж, госпожа, Фрето, - жалобно всхлипнула женщина, а крестьяне торопливо кивнули. Мино лишь теперь заметил, что у старика целы все зубы.
- Сколько ему лет? - продолжала Ириан.
- Весной тридцать четыре исполнилось...
Мино тихо застонал и недоверчиво посмотрел на Красноглазую. Та, однако, не обратила на него внимания.
- Что с ним?
Женщина, вместо того чтобы ответить, разразилась громкими рыданиями. Один из крестьян сделал шаг вперед.
- Мы не знаем, госпожа, мы только крик услышали, прибежали, а он уже так вот лежал. Трудно было его узнать. Потом сюда привезли. Должно быть, полудницу встретил...
Ириан махнула рукой и склонилась над несчастным.
- Он стареет на глазах... - Она коснулась подушки, покрытой слоем выпавших волос. - Жизнь вытекает из него, словно кровь из раны, - добавила она. - Он говорил что-нибудь?
- Где там! - отозвался второй крестьянин. - Словно годовалое дитя что-то там лепетал, а теперь и того нет. Он уже глухой и слепой.
- Знахарка! Знахарка! - послышалось во дворе.
Жена умирающего вскочила и подбежала к двери.
Мгновение спустя на пороге появилась пожилая седая женщина в буром, покрытом заплатами плаще.
- Спасите, мать, помогите! - Хозяйка припала к руке вошедшей.
- Чем могу, помогу, - надменно буркнула знахарка и подошла к постели. Ей хватило одного лишь взгляда. - Здесь мне ничего не сделать. - Она повернулась и направилась к выходу. - Еще до рассвета остынет.
Жена Фрето, рыдая, бросилась к ее ногам.
- Не уходите! Не бросайте! Может, какое-нибудь зелье поможет?
- Зелье - для тела, а у него душа разорвана. Я ее сшивать не умею. Тебе нужен новый мужик! Ты молодая, вся жизнь впереди. Поплачь лучше как следует. - Она обогнула скорчившуюся на полу женщину и вышла.
Ириан толкнула Мино локтем и многозначительно посмотрела вслед старухе. Они догнали ее, когда она выходила из калитки.
- На нашей стороне закон и королевская воля, - начала Красноглазая. Говори, женщина, все, что знаешь.
- Я чарами не забавляюсь, - со злостью фыркнула та. - Мое дело болезни и раны. Каждый вам это скажет.
- Но что это чары, ты узнала? - подхватила Ириан.
Мино отвязал лошадей и, держа их под уздцы, двинулся следом. Люди начали расходиться по домам.
- Что я, совсем дура?! Известно, только нечисть могла такое с человеком сотворить.