- И я так думаю, - подтвердил невидимый в высокой траве Каад.
- Почему? - спросил Мино.
- Что-то очень быстро приближается к нам, - пояснила девушка.
- Ровно пять чудовищ окружают нас полукругом сзади, - уточнил змей. - У них очень много Силы...
- Может быть, нам стоит поспешить? - предложил парень.
- Это ничего не даст. Лучше всего будет остановиться на том холме... Каад на мгновение поднял голову и показал, то место, которое имел в виду. Коня придется отпустить, - бесстрастно добавил он.
- Как ты себя чувствуешь? - Мино бросил взгляд на Ириан.
- Шрам уже исчез, но не знаю, смогу ли я сравниться в силе даже с тобой...
- Выбора у нас нет?
- Нет.
Мино почувствовал, как холодные тиски сдавливают его грудь. Он глубоко вздохнул.
Несколько минут спустя они были уже на указанной змеем возвышенности. Сумки с едой и связанного могильщика положили на землю. Мино хлопком по заду прогнал уже ненужного коня.
- Там растет осина, - сказала Красноглазая. - Я нарежу веток и выстругаю колья.
Мино молча кивнул.
- Я спрячусь в тех зарослях, - сообщил змей, бесшумно отползая в сторону. - Там неплохое место...
Мино вытащил из ножен меч, присел на небольшой камень и достал из кармана штанов половинку серебряной пряжки. Положив клинок на колени, он не спеша, ровными размашистыми движениями начал тереть металлом о металл.
Перед ними и позади них простиралась равнина, поросшая кустами и кое-где отдельными деревьями. Не то луг, не то пуща... Просто дикая земля, еще ждущая корчевщиков и плугов... Лето кончалось, зелень листьев и травы поблекла и посерела от жары. Было совсем тихо. Смолкли птицы. Мино смотрел на корявую угрюмую грушу, росшую примерно в тысяче шагов от холма. Он вглядывался в нее чуть ли не до боли, словно желая, чтобы эта картина навсегда осталась в его памяти. Голубое небо, белые облака, золотое солнце...
В поле зрения появилось маленькое черное пятнышко. Потом еще одно.
Родмин благоговейно разложил на столе необходимые приборы и собранные ингредиенты. Он засучил рукава и, шепча заклинания, бросил в ступку несколько кусочков железной руды. Растерев ее, он добавил сока крапивы и сосновой смолы, после чего перенес все в стоявший рядом котелок. Затем в ступке оказались три высушенных жабьих шкурки и медные самородки. Через час и они превратились в однородный розово-серый порошок и отправились туда же, куда и предыдущие компоненты. Теперь пришла очередь капли мочи жеребца, слизи виноградной улитки и горсти трухи вместе с жуками. Он довел смесь до кипения, тщательно помешивая и время от времени доливая дождевой воды. Родмин был доволен собой. Шло время, и уверенность его лишь росла. Вскоре он уже знал, что у него все получилось!
- Да, - с гордостью подытожил он. - Это будет отличная мазь от облысения!
Удовлетворенный, он отправился обедать.
Они приближались, неся ощетинившиеся сучьями стволы и острые каменные обломки. У одного был большой боевой топор, которым он размахивал словно тростинкой. Они шли вытянувшейся на несколько десятков шагов шеренгой, почти на равном расстоянии друг от друга. Их лица были уже не бледными, но черными, ибо Сила, которую они получили, сжигала их подобно невидимому пламени. Глаза сверкали, словно раскаленные угли. В руках, свободно державших неуклюжее и тяжелое оружие, чувствовалась чудовищная мощь. Кусты пронзительно трещали под тяжестью ног. Адская стихия двигалась вперед, чтобы обратить в ничто оборонявшихся вместе с их примитивным оружием.
Ириан спрятала нож, сунула за пояс три коротких колышка и, подняв с земли длинный, очищенный от листьев заостренный сук, встала с ним, словно с копьем. Облика она не меняла - в данный момент это не имело смысла, - лишь сильнее сжала пальцы на шершавой коре.
Мино был рядом с ней. Сосредоточенно сжав в руках рукоять посеребренного меча, он ждал того, что должно было произойти. Демоны были уже на расстоянии одного броска камня. Не ускоряя шага, они маршировали спокойно и уверенно, в полном молчании, словно палачи, направляющиеся к месту казни.
И тогда ударил Каад. Внезапно поднявшись из травы за спиной первого с краю чудовища, высоко над его головой, он обрушился на него, словно гром с ясного неба. Голова трупака исчезла в пасти змея, а ядовитые клыки вонзились прямо в глаза. Пронзительный визг сотряс горячий воздух и смолк на самой высокой ноте. Змей метнулся к следующему. Суковатая дубина со свистом обрушилась вниз. Каад ловко увернулся и хвостом подсек противнику ноги. Тот зашатался, а голова Каада совершила невероятно быстрое движение туда и обратно, напоминавшее клевок птицы. Казалось, змей всего лишь ткнул тварь носом в бок, но это была иллюзия. Вторая и последняя смерть разлилась в мгновение ока во внутренностях чудовища, которое издало скрипучее кваканье и забилось в агонии, напоминавшей эпилептический припадок. Остальные трое, забыв о Мино и Ириан, с воем бросились на неожиданного врага. Каад не успел отскочить. Удары падали на него со всех сторон. Острый каменный обломок распорол чешую на спине. Что-то вонзилось в горло. Шесть рук схватили змея, чтобы разорвать его на кровавые куски. Однако они недооценили его силы, во много крат увеличившейся от отчаяния. Сражающиеся превратились в обезумевший клубок тел, рук, змеиных колец и голов.
- Вперед! - крикнула Красноглазая, сбегая по склону. Мино опередил ее и первым ворвался в вихрь Силы и ненависти. Один из трупаков в этот момент отвалился от мечущегося клубка, опустился на колени, судорожно прижимая ладонь к плечу, склонился к земле, коснулся ее лбом и повалился набок. В его гаснущих глазах мелькнуло что-то человеческое. Страдание, может быть, страх... Он испустил дух.
- У меня больше нет яда! - В мысленном вопле Каада пульсировала боль.
Над истерзанным телом змея повисла темная, инкрустированная серебром сталь топора. Мино бросился на помощь, но не успел оттолкнуть в сторону падающее железо. Тяжелое лезвие разрубило Каада на две части.
- Не-е-ет!!! - Собственный крик оглушил Мино.
Свистнул клинок меча, рассекая воздух. Рука с топором упала возле извивающегося в конвульсиях тела змея.
Слишком поздно.
- Ка-а-ад!!! - Острие в груди и ледяное дыхание на лице. Блеск и гул словно ста колоколов. Короткий полет во тьму...