- Какая иллюзия? - Король уже немного пришел в себя.
- Это разновидность магии, которая в состоянии из дальних уголков разума извлечь самые потаенные, самые жуткие мысли, ибо в каждом из нас есть такой темный уголок, где таится страх. Достаточно дотронуться до него и разбудить.
- Значит, оно все еще живое?
- В материальном значении этого слова - нет, оно было убито еще вчера, но природа его двойственна, и потому чары иллюзии продолжаются. Ксин, скажи, что ты видишь?
- Здесь словно накладываются друг на друга две сущности: одна, внешняя, вполне прозрачна и понятна, но я никому не расскажу о том, что она собой представляет, ибо говорить об этом свыше моих сил. Другая же - нечто вроде машины из костей, мышц, когтей и клыков, предназначенной исключительно для того, чтобы убивать. Однако когда-то это был человек.
- Сломанной машины, - добавил маг. - Как раз это мы оба видим одинаково, остальное существует лишь в нашем воображении.
- Я не заметил ничего двойственного, - возразил Гонто.
- Ибо тебя слишком поразил вид внешней оболочки, господин, - ответил Родмин, - а она для каждого своя. Впрочем, проверим. Пусть каждый скажет, что он видел. Мастер Гонто?..
- Нет!
- Мастер Ирден?
- Нет!
- Ксин?
- Нет!
- Ваше величество?
- Как ты смеешь! - Редрен побагровел.
- И я тоже - нет. - Родмин пропустил окрик короля мимо ушей.
Наступила тишина.
- Впрочем, не важно что и как, - наконец снова заговорил Родмин. - Я хочу знать, откуда оно взялось и почему именно здесь и сейчас?
- Уж не из ада ли? - вырвалось у Гонто.
- С каких это пор адские существа обладают материальными телами? - с издевкой заметил Родмин.
Гонто бросил на него яростный взгляд, но пристыженно замолчал. Маг продолжал:
- Нет, господа, это дело рук человека, но не из тех, что прочитал одну или, может быть, несколько тайных книг. И тем более не какой-нибудь дряхлой ведьмы, которая владеет лишь силами природы и, на худой конец, может превратить труп в вампира или стригу или живого человека в волколака. Здесь видны рука и ум гения, посвятившего немалую часть жизни изучению нечисти. Сам не знаю, что делать - бояться или восхищаться...
- Да я его на кол посадить прикажу, только скажи - кого?
Родмин задумался:
- На этот вопрос не мне следует отвечать, но тебе, король. Кому, как не тебе, лучше всех знать, кто хотел бы сорвать с твоей головы корону?
- Корону?..
- Именно. Только подумай, ваше величество. В столицу проникает нечисть, загрызает десятки людей, другие от одного лишь ее вида сходят с ума, а король ничего не может поделать. История повторяется раз, другой, третий, и наконец появляется некто и обещает всех спасти, при чем взамен ему нужно лишь одно - чтобы его посадили на место властителя, который не в силах защитить собственных подданных.
- Хватит! Я прикажу войска на улицах поставить!
- Тогда, господин, прикажи еще выделить землю под новое кладбище и построить сумасшедший дом.
- Так что же ты посоветуешь?
- Ты, король, найди того, кто желает занять твой трон. А уж он нам расскажет, кто управляет этими куклами...
- А если не захочет?
- Разве мастер Якоб плохо владеет своим ремеслом?
Редрен коротко рассмеялся:
- Это мне нравится! Я сделаю, как ты говоришь, но что станешь делать ты?
- Не я, а мы. - Маг показал на Ксина. - Нам предоставь все остальное, господин...
Вскоре Редрен удалился. Родмин не спеша подошел к столу и накрыл его полотном. Ксин задумчиво смотрел на мага.
- Ты сказал - мы... - проговорил он.
Маг обернулся.
- Самому мне не справиться, - ответил он, - это я точно знаю.
Ксин промолчал. Родмин шагнул к нему и посмотрел прямо в глаза. Мгновение спустя на лице мага появилась какая-то неопределенная гримаса, а котолак холодно усмехнулся.
- Эта мысль не предназначалась для тебя, - спокойно сказал он.
Родмин дернулся, словно пойманный за руку воришка.
- Первый раз вижу нечто подобное... - в замешательстве пробормотал он.
В ответ Ксин лишь пожал плечами.
- Ну, говори, в чем дело? - почти крикнул маг.
- А что говорить? - рявкнул Ксин. - Мы у тебя в руках, и не имеет значения, что меня мало волнует то, что кто-то там хочет лишить трона какого-то там короля!
- И наверняка ты еще думаешь, будто я в это ввязался лишь от страха, что если с Редреном будет покончено, то и со мной вместе с ним, так?
- Именно.
- Ну и дурак! Заставлять я тебя не собираюсь, хочешь - иди, живи себе, плоди ублюдков, дело твое!
Зрачки Ксина превратились в черные вертикальные полоски. Одним прыжком он подскочил к Родмину и, оскалившись, прошипел:
- Слушай, ты, умник, я в лесу вырос, в лесу жил, все эти ваши интриги и войны для меня и гроша не стоят, но я не трус, и если дело честное, то я ни когтей, ни меча не пожалею!
Маг облегченно вздохнул:
- Ладно, садись...
Какое-то время он молча расхаживал по комнате.
- Вампиры, упырихи, волколаки, василиски и всякие прочие твари... Ты наверняка думаешь, что так было всегда... впрочем, почти все так думают... Он помолчал. - Семнадцать веков... да... действительно, как будто всегда. Но до этого... до этого было иначе. Были только люди, были растения, животные и старая магия. И больше ничего. Это началось ровно тысяча семьсот двадцать один год назад, когда с неба упал огромный огненный камень...
Возможно, сперва он блуждал где-то среди звезд и лишь случайно столкнулся с нашим миром. Может быть, его швырнула рука какого-то мстительного бога. Этого мы не знаем.
Земля тряслась много дней, реки и моря вышли из берегов, наступила долгая и морозная ночь, во время которой погибло почти все живое. А когда снова появилось Солнце, оказалось, что и оно изменило свой ежедневный путь. Старая Магия утратила силу.
А мир был уже полон сил Онно... Позднее в течение столетий поколения мудрецов пытались понять его сущность. Безуспешно. Это не зло - оно существовало и раньше, не воля и не дух, скорее Сила или же Закон, который подчинил себе Природу, приказав ей дать начало миллионам отвратительных сверхъестественных существ...
Мир, который породило Онно, недоступен нашему пониманию. Так же, как его смысл и суть. Об Онно мы знаем лишь одно - что оно испытывает странную симпатию к силам зла. Как только с его точки зрения что-то идет не так - оно тут же оставляет на земле новый след, и рождается очередное чудовище...