- Я и не собираюсь этого делать, - сообщил змей. - Я хочу свести с тобой счеты!
- Глупец! Ты уже забыл, что ничего не можешь мне сделать? Что ты скорее сдохнешь, чем сумеешь сломать заклятие, которое я наложил на тебя, когда переносил душу.
- Да, это правда, - ответил Каад, - но тут со мной кое-кто, над кем у тебя нет никакой власти...
В хижину вошла Ириан. Мино с нечеловеческим усилием приподнял голову, но, не сумел ни удержать ее, ни произнести хоть слово.
Тагеро рассмеялся,
- Привет, дочка! Котолак шлет тебе привет. Но ведь ты же оставила Редрена одного! - громко воскликнул он. - Отлично! Вы даже сами не знаете, насколько облегчили мне задачу
Маг хлопнул в ладоши, и летун тотчас же превратился в пыльное облачко и полетел в сторону отверстия дымохода.
- Его вы уже не догоните!
В это мгновение Каад, выстрелил всем телом вверх, словно пружина. Его голова помчалась подобно снаряду и в долю секунды оказалась под крышей, рядом с улетающим демоном. Челюсти змея широко раскрылись, и шипящая струя выброшенного из легких воздуха унесла с собой капли прозрачной жидкости, обильно стекавшей с белых клыков. Оплеванный ядом летун взорвался ярким пламенем. Каад упал на пол, а огненный сгусток, словно шаровая молния, начал метаться по хижине, отскакивая от стен, сбрасывая с полок посуды и пугая летучих мышей. Это продолжалось столь же недолго, как и атака змея. Вскоре демон сгорел дотла и исчез. Судья Молино завершил свое посмертное существование.
Прежде чем Тагеро успел прийти в себя, Каад молниеносно подполз к Мино и накрыл его собственным телом. Дальнейшие события понеслись с бешеной скоростью. Ириан двинулась в сторону Тагеро. Чародей произнес заклинание, и воздух вокруг упырихи превратился в многогранный кристалл. Красноглазая с легкостью выбралась из магической ловушки. Чары не подействовали. Когти поднялись для удара.
- АРАД!!! - Тагеро выбросил вверх руки.
Чародейская стихия разорвала печь изнутри. Наружу вырвался огненный гейзер. Кирпичи, железо, камни, угли, дым, сажа - все закружилось по хижине, которая мгновенно запылала. Крыша занялась словно факел. Там, где была печь, открылась раскалённая пропасть. Тагеро, не колеблясь, прыгнул в нее. Красноглазую остановила мысль Каада:
- Помоги вытащить отсюда Мино!
Упыриха оглянулась. Змей, выполняя роль живого щита, толкал беспомощного парня в сторону двери. Балки, поддерживавшие крышу, уже перегорали. Две из них вместе с охапкой горящей соломы обрушились на Ириан. Она разбросала их когтями и добралась до Каада. Пожар свирепствовал со сверхъестественной яростью. Начали трещать стены. Когда все трое перебрались через порог, хижина рухнула и превратилась в пылающий костер. Однако мгновение спустя заклинание утратило силу. Пламя провалилось под землю, а головешки тотчас же остыли и покрылись холодным пеплом. Лишь тлеющие волосы Красноглазой свидетельствовали о том, что это был не сон.
- Откуда вы здесь взялись? - прошептал Мино.
- А ты? - Ириан, уже в человеческом облике, гасила свою шевелюру.
- Он меня заманил... хотел, чтобы я убил короля... - с трудом говорил Мино. - Пытался превратить меня в вампира...
- Каждый может ошибаться, - Каад беспомощно покачал головой. - Во всяком случае, я был прав, что привел тебя сюда.
- Правда... - вздохнула Ириан. - Но мы должны идти за ним! - она оживилась и подбежала к остаткам хижины.
- Это не так просто, - заметил змей.
Он мог этого и не говорить, поскольку Красноглазая как раз пыталась отвалить первую с краю балку.
- Тут же все замерзло! - изумленно воскликнула она. - Везде полно льда...
- Природное равновесие должно сохраняться, - спокойно ответил Каад. Сперва был огонь и жар, а теперь вода и холод. Каждое заклинание всегда ведет к соответствующим обратным последствиям. В случае изначальных стихий наступает простая замена противоположностей.
- Ты в этом разбираешься? - спросила Ириан.
- Не настолько, чтобы делать это самому.
- Так что теперь? Он же от нас сбежит!
- Не сбежит. Он в таком же самом положении. Придется подождать, пока все это оттает.
- До утра.
- Или дольше.
- А потом все... сначала? - подал голос Мино.
- Не думаю, - поразмыслив, ответил Каад. - Тагеро не демон и не божество зла. Он порой совершает ошибки, у него нет чутья Присутствия, иногда его можно застать врасплох. К тому же, будучи человеком, он должен есть и спать. Использование, заклинаний отбирает силы, а неожиданный вызов огня, без предварительной подготовки, - это кое-что. Теперь Ксин, может быть, получит свой шанс.
- Но что это за место? - Ириан подняла голову. - Здесь так странно...
- Если не ошибаюсь, под нами источник силы Онно...
Мино от удивления даже сумел сесть. Каад инстинктивно подпер ему спину.
- Огненный Камень! - воскликнула Красноглазая.
- Так я думаю, - согласился змей.
- Здесь... - Ириан замолчала и глубоко задумалась.
Ее неожиданно охватила странная внезапная тоска...
- В конце концов, вы не ответили на мой вопрос, - напомнил Мино.
Красноглазая никак не реагировала. Каад повернул к нему голову.
- Когда я отправлялся на разведку, я чуял, что где-то тут найду его, начал рассказывать змей. - Так оно и произошло. Мы встретились здесь перед самой битвой. Я сказал, что хочу к нему присоединиться, ибо меня убедило его могущество.
- И он тебе поверил? - прошептал Мино.
- Нет, но решил никак этого не показывать. Он не знал, что за эти двадцать лет я научился слушать мысли. У него не было времени мною заниматься, он тогда готовил тот туман... Когда я заметил, что он делает, то едва не поверил, что он и в самом деле непобедим!
- И ты ему не помешал? - Мино говорил все еще с трудом.
- Я не могу и никогда не мог сделать что-либо против него. Он тоже.
- Он не может... тебя уничтожить? - удивился Мино.
- Чарами - нет, только магическим оружием, так же как и обычного демона, или наслав других чудовищ. Кроме того, бывают моменты, когда он не владеет своим новым телом. Он ведет себя словно безумец, страдающий раздвоением личности. Именно поэтому он не смог причинить вреда Ириан.
- А что было дальше?
- Я сбежал, оторвался от посланных в погоню чудовищ и предупредил Редрена о тумане. Король приказал всей армии отступать.