- Успели?
- Не все. Мы ошиблись относительно направления движения тумана. Большинство гонцов были посланы на левый фланг и в центр. Тем временем духи пришли справа... - Каад на мгновение замолчали - Погибли около десять тысяч человек... Войско разбежалось. Многие из наших остались на Круглых Холмах.
- Бойня... - Мино не знал, что сказать.
- О большей я не слышал, - согласился змей. - Король тоже должен был погибнуть. Тагеро наслал на него ядовитых летучих мышей. Они прилетели днем, вместе с туманом, и были обработаны подобным же образом, как и та муха в монастыре. Это старинный фокус, для которого не нужно использовать силу Окно. Старая магия нашего мира... - Он задумался. - Пришлось позвать на помощь Ириан.
Красноглазая несколько оживилась и посмотрела на Мино.
- Я услышала его мысли, - вполголоса сказала она, - когда утром нас атаковали карийцы, я знала, что ты сумел прорваться, а потом пошла сквозь туман. Он ничего мне не сделал. Духи почуяли, что моя кровь - яд. Я вернулась как раз вовремя, поскольку Каад слишком большой и тяжелый, чтобы сражаться с летучими мышами. Он с трудом отгонял их от Редрена.
- Я искал тебя на побоище, - признался Мино.
- Я думала, ты догадаешься... - Она тоскливо посмотрела на руины хижины.
- Я не мог думать!
Она рассеянно улыбнулась. Мино этого не заметил.
- Откуда ты знаешь, что это здесь? - обратилась Ириан к Кааду.
- Что? - Змей прикрыл глаза.
- Онно...
- Из той ямы под печью Тагеро получил силу, необходимую для того, чтобы навязывать свою волю духам умерших. Не представляю, что еще могло бы там быть, - ответил Каад.
- Он тогда... спускался вниз? - спросил Мино. Его голос звучал все слабее.
- Нет, все время был в хижине. В какой-то момент даже подумал, что ему нельзя туда идти... Значит, это что-то такое, что ему не нравится! Он сбежал туда от Ириан, поскольку не имел иного выхода. Поэтому мне кажется, что нам незачем его опасаться.
- А если ты ошибаешься?
- Два часа назад Ириан задала мне тот же вопрос, - раздраженно ответил Каад. - Отвечу тебе то же, что и ей: тогда мы погибнем! Я ни в чем до конца не уверен. Лучше постарайся заснуть!
Красноглазая встала и сменила облик.
- Пойду пройдусь.
- Только не уходи далеко, - попросил змей. - Большинство чудовищ сейчас снова в Сахене, но кто знает, не успел ли Тагеро позвать кого-нибудь сюда?
- Хорошо, - согласилась она и скрылась в лесу. Она чувствовала, что свершается ее предназначение. Ей хотелось остаться одной...
Мино лег на спину и закрыл глаза. Он заснул, прежде чем успел об этом подумать. Его разбудил сухой треск. Был ясный день. Ириан и Каад разбирали смерзшиеся головешки на пожарище. Оба уже явно потеряли терпение. Красноглазая тащила когтями одну из балок, а змеи приподнимал ее собственной спиной. Вскоре раздался хруст ломающегося льда. Мино быстро встал. Рана на груди заболела столь сильно, что он даже зашипел. После трех шагов у него закружилась голова. Неожиданная волна слабости охватила все тело. Ошеломленный, он рухнул на землю. Над собой он увидел голову Каада и Ириан. Он даже не заметил, когда они появились. Последних мгновений он просто не помнил.
"Потерял сознание..." - удивленно подумал он.
- Мино, что с тобой? - В голосе Ириан звучал страх.
- Не знаю, - прошептал он. - Я проснулся, хотел встать...
- Рана все еще кровоточит, - заметил змей. - А должна уже затянуться!
- В самом деле... - Красноглазая раздвинула рубашку. - Мино, что он с тобой сделал?
- Это был летун.
- Летун?! - забеспокоился Каад. - Что же ты раньше не сказал?!
- Я думал, вы сами догадаетесь...
Оба демона переглянулись.
- Я был уверен, что Тагеро лишь наложил на тебя чары, лишающие силы, махнул хвостом Каад.
- И что теперь? - Мино оперся об одно из колец Каада и сел.
- Летуны ранят душу, - сказала Ириан. - Из-за этого из нее уходит жизнь. Такие раны никогда не заживают...
- Это правда, - подтвердил змей.
Мино побледнел.
- Значит, я умру? - с усилием спросил он, пытаясь сохранить спокойствие.
- Твоему телу уже не хватает жизненных сил даже для того, чтобы заживить рану на груди. - Каад опустил голову. - Если смерть не наступит от потери крови, то в течение ближайших недель придет глубокая старость...
Красноглазая молчала. Мино избегал ее взгляда.
"Я солдат, - подумал он, - солдат... Смерть - обычное дело..."
- Прежде чем я сдохну, я хочу увидеть его труп, - процедил он сквозь сжатые зубы. - Помогите мне встать!
- Только осторожно, без резких движений, - предупредил Каад. - И как?.. - спросил он чуть позже.
Мино уверенно стоял, слегка расставив ноги.
- Когда не двигаюсь, не чувствую слабости, - вполголоса сказал он.
- Идем! - толкнула змея Ириан. - Нужно сделать проход...
Они оставили Мино и принялись за дело, яростно разрывая, ломая и круша дерево и лед, преграждавшие путь в подземелье. Мино медленно шел к ним. Когда он добрался до пепелища, Красноглазой удалось пробить когтями небольшое отверстие. Каад тотчас же просунул туда голову и уперся, словно огромный живой лом. Вскоре груда обуглившихся балок, скрепленных черным от копоти льдом, с грохотом треснула, поднялась вверх и с треском отлетела в сторону.
- Готово! - Змей распрямил шею и стряхнул с головы грязь и сажу.
Все трое склонились над дырой в земле. Это был выход наклонной шахты, из которой исходил сильный, но не раздражавший глаза свет. Солнечные лучи не в силах были его затмить. Гладкие овальные стены покрывала блестящая стекловидная масса. Ириан вошла туда первой, за ней Каад и Мино. Парень опирался на выгнутую вверх спину змея. Они осторожно преодолели несколько десятков шагов. Тагера мог быть впереди.
Сначала они заметили темное пятно на фоне мерцающего в глубине коридора сияния. Чародей отбрасывал тень длиной в десять с лишним шагов. Многократно отраженный от стен шахты свет смазывал очертания. Тагеро заметил их значительно позже. Ириан, Мино и Каад шли в сторону источника света, и потому тень оставалась позади них. Они появились перед магом словно привидения.
- Стоять!!! Не приближаться! - крикнул Тагеро.
- Идите смело, - неожиданно проговорил он голосом Ксина.
- Отойдите, иначе я похороню здесь себя и вас! - Чародей явно был напуган, - Я прикажу потолку рухнуть!