- Садитесь. - Он показал им на скамейку.
Сам он не последовал их примеру, задумчиво расхаживая туда и обратно по усыпанной гравием дорожке.
- Тот человек был один, - заговорил он, не переставая ходить, - у него не было сообщников, но он действительно хотел занять мое место. - Он замолчал и посмотрел на Родмина. - У него был талант наверняка, больший, чем, у тебя. Если бы он открыто предложил мне свои услуги, возможно, я от тебя просто бы избавился. Тогда его задача значительно бы облегчилась, но он чересчур спешил. Да, он был чрезвычайно способным, но слишком высоко себя ценил. Он попытался напасть и совершенно случайно наткнулся именно на тебя, Ксин. А может быть, это была и не случайность?.. Он признался, что когда-то в молодости смешал и препарировал семя мужчины и кота, а потом оплодотворил этой дрянью какую-то женщину. Ее родственники спасли ее, а младенца бросили где-то в глухом лесу...
Ксин вскочил на ноги.
- Сядь, не сходи с ума. Я тоже тогда подумал о том же самом, что и ты сейчас. Если бы не это, наверное, я все же поверил бы в байки Родмина насчет того, что ты человек.
- Прости, господин, - сказал Родмин, опустив голову.
- Прощаю и понимаю, ибо откуда тебе было знать, что твой король вовсе не такой дурак, каким кажется?
- Господин, я...
- Перестань, не строй из себя придворного. Хватит с меня, что весь дворец полон этого сброда. Впрочем, я сам поумнел в этом отношении лишь вчера вечером, но - к делу. Выйдя из твоей лаборатории, я приказал позвать к себе капитана гвардии. Он должен был помочь мне раскрыть заговор, о котором ты упоминал, а вместо этого пришел к выводу, что подвернулся великолепный повод расправиться со всеми личными врагами. В течение часа мои казематы были уже полны. Сперва я даже обрадовался, но меня удивило, что этих бунтовщиков несколько многовато, - ты ведь говорил самое большее о двоих. Я решил проверить, что они могут рассказать, и сделал это достаточно быстро, иначе если бы Якоб до них добрался, то они признались бы в чем угодно, вплоть до изнасилования собственных прабабок.
Еще через час я приказал схваченных освободить, а начальника стражи спустить с лестницы. Ксин, я думаю, это вполне подходящая для тебя должность.
- Благодарю, господин.
- Не благодари, ибо может случиться так, что скоро ты станешь меня проклинать. Во всяком случае, ты отнюдь не глуп, а если когда-нибудь и слетишь с лестницы, то не сомневаюсь, что приземлишься на все четыре лапы. Потом я вызвал других. Банда болванов! Моя жизнь и власть были в опасности, а они умели лишь льстить и строить свои мелочные интриги. Я их прогнал, но остался один. Наконец до меня дошло, что я окружил себя стадом неудачников. Я вынужден был думать сам. Представляете? Впервые с тех пор, как меня обучали наукам. Интересно, что сказал бы на это мой шут, обладай он хоть толикой прирожденного чувства юмора...
Я приказал немедленно явиться ко мне всем доносчикам и шпионам. К счастью, хотя бы они оказались достойны своего жалованья. Они проверили каждого, кто когда-либо имел хоть какое-то отношение к магии. Таково было начало. Потом пошло уже легче. Я нашел эту сволочь и послал людей. Он дал застать себя врасплох, но все равно прикончил двоих гвардейцев. Когда они подходили к нему, что-то подбросило их вверх с такой силой, что мозги размазались по потолку.
- Это мне знакомо, - отозвался Родмин.
- Но в конце концов его схватили, - продолжал Редрен, - и сволокли в подвал. Там палач влил ему в глотку какое-то снадобье. Об остальном сами догадаетесь.
- Ничего сложного, - безразлично заметил Ксин.
- Однако то были не обычные пытки. Почти два часа между ним и мастером шла совершенно равная борьба талантов и воли. Сначала не было никакой возможности причинить ему боль. Обычный палач наверняка не сумел бы сломать этого упрямца. Я уже боялся, что и Якоб ничего сделать не сумеет, но оказалось, что у меня во дворце есть еще способные люди... Вот и все, а теперь мне хотелось бы узнать, что делали вы, но не сейчас. Жду вас после ужина, всего хорошего.
- Тогда - до свидания, ваше величество, - ответил Родмин.
Они встали, поклонились. Редрен быстро удалился.
- Многое же здесь изменилось сегодня ночью, - задумался маг.
- Хотелось бы надеяться, что к лучшему, - сказал Ксин.
- А это уже в значительной мере зависит от тебя, капитан гвардии. Родмин протянул руку. - Поздравляю.
- Спасибо.
- Найдешь дорогу к своей комнате?
- Думаю, да.
- Значит, до вечера. Мне пора. - маг исчез где-то в лабиринте живых изгородей.
Ксин поднял голову и огляделся вокруг.
"Скоро взойдет солнце, - подумал он. - В какую сторону идти?"
Разумного ответа не нашлось. Какое-то время он бродил по пустой аллее, пока в конце концов не положился на инстинкт и чутье. Он шел не спеша, останавливаясь через каждые несколько десятков шагов, пытаясь угадать планировку сада и дворца, - как правило, верно. Его быстро захватила эта забава. Он забыл о кошмарах сегодняшней ночи и спокойно шагал, помахивая сорванной с какого-то куста веткой, с которой то и дело обрывал листья. Его охватило какое-то странное настроение. Прищурившись, он посмотрел на восходящее солнце. Ощущение было приятным, словно визит желанного гостя.
Под ногами появился большой камень, он пнул его - гравий резко заскрежетал, и Ксина внезапно охватила радость. Со смехом он сунул голову в ближайший фонтан и не успокоился даже под водой. Пузырьки воздуха щекотали его щеки и уши. Когда закончился воздух в легких, вместе с ним исчезли и пузырьки. Теперь он вслушивался в шорох и шелест, доносившиеся, словно из много мира.
"Забавно слушать фонтан изнутри..."
Он вымыл лицо, расчесал пряди слипшихся волос, прополоскал рот.
- Прекрасно! - Он раскинул руки и несколько раз быстро повернулся кругом. Ему хотелось взлететь.
"Там могла бы быть калитка". Он обогнул очередную клумбу.
Она и в самом деле там была. Его поглотил мрак коридора. Вода стекала за воротник. Послышалось стрекотание.
"Сверчки..."
Он шел все увереннее и быстрее. Вскоре обстановка стала знакомой. Уже недалеко.
"Ждет ли она?.."
Шок был подобен удару в живот. Он согнулся и упал на колени. Ярким пламенем вспыхнули жуткие видения. Она...