- Это наглая клевета! - осмелился возразить Беро.
- Ну да, как же, - спокойно ответил Редрен. - Мои гвардейцы сегодня утром отправились в замок истребителей и провели там тщательную инвентаризацию. В ходе ее, правда, поломали кое-какую мебель, но результат не вызывает сомнений - в подземелье находилось пять вампиров. Теперь четыре, поскольку одна из тварей пребывает сейчас во дворце под опекой мастера Якоба...
- Господин! - заскулил Беро, падая на колени. - Конечно же, все останется между нами и в кругу наших самых верных слуг? Ведь народ ни о чем не узнает правда?
Верховный жрец на четвереньках отполз назад.
- Стража! - Редрен чуть повысил голос.
Вошли четверо гвардейцев, сотник Зелито и Родмин.
- Отведите его потайным ходом к мастеру Якобу! - обратился король к сотнику. - Он знает, что делать.
- Так точно, ваше величество! - Зелито щелкнул каблуками.
- Господин!!! - взвыл Беро, но ему тут же заткнули рот кляпом. Мгновение спустя солдаты выволокли отбивающегося верховного жреца, и Редрен остался наедине с Родмином.
- Вампира заберем с собой, - сказал король, - не спускай с него глаз.
- Да, ваше величество. - Маг слегка поклонился.
- Убьешь его, когда придет пора, а сейчас после... - Редрен замолчал, подбирая подходящее слово, - после процедуры проследи, чтобы Беро перевезли в замок истребителей. Пусть братец Берт немного поломает голову, как объяснить своим головорезам, что следует несколько повременить с протыканием верховного жреца осиновым колом. С другой стороны, в храме Рэха будут искренне молиться об успехе нашего похода против островитян...
- Хороший план, ваше величество, - уважительно заметил Родмин.
- Ладно, ладно... - буркнул король, - для комплиментов у меня есть наложницы, ты же занимайся своим делом. Отправляемся сразу же, как только все будет закончено!
Родмин низко поклонился и направился к выходу.
- Погоди, - остановил его Редрен.
- Да, господин?
- Как я полагаю, тебе потребуется часа два-три?
- Примерно так, ваше величество. Могу побыстрее...
- Не надо... - Монарх устроился в кресле поудобнее. - Знаешь, дорогой мой маг, вампирья лихорадка - паскудная штука. - Он дотронулся до шеи. Чувствую, мне понадобится двойной компресс из молодых крепких грудей... Дай знать моему гофмейстеру.
- Будет исполнено, ваше величество. - Родмин широко улыбнулся.
В эту ночь было полнолуние. Ксин, у которого были вывихнуты обе лодыжки и выбит локоть, велел отнести себя далеко за пределы лагеря и там оставить. Несколько часов спустя долгожданный лунный свет залечил все его раны. Хуже было с Превращением. Оно, конечно, произошло, но сопровождалось основательным помутнением разума и жаждой крови. В течение первого часа, проведенного им в облике котолака, единственное, на что был способен Ксин, держаться как можно дальше от лагеря, где спало столько аппетитных блюд... Кроме того, его мучило неприятное чувство чьего-то присутствия в мозгу или раздвоения личности...
Не в силах собраться с мыслями, Ксин просто шел куда глаза глядят. Постепенно дурные ощущения начали рассеиваться. Сперва скрылся в глубинах подсознания таинственный чужак, потом, хоть и не сразу, начало исчезать чувство голода. Правда, оно еще несколько раз возвращалось мучительными волнами, но перед рассветом котолак уже полностью владел собой. Тогда он двинулся в обратный путь. До лагеря он добрался уже в человеческом обличье и тут же велел подать ему бокал самого крепкого вина, что на какое-то время прогнало голод. Ксин решил, что до тех пор, пока какой-нибудь маг не окажет ему более существенной помощи, постоянное пребывание в состоянии легкого опьянения будет самым разумным. От кого-то он слышал когда-то, что вино может заменить кровь...
Когда алкоголь начал действовать, котолак переоделся и отправился на совет. До этого он уже успел объяснить командирам манипул, какого рода ловушку им готовили, теперь же пришла пора сразиться с безумием Даргона.
Принц недавно очнулся и до сих пор производил впечатление находящегося под воздействием чуждой воли. Это, в свою очередь означало, что чародей все еще жив. Положение было не из лучших.
Даргон сидел во главе стола в штабной палатке и тупо смотрел перед собой. На лицах десяти присутствовавших пятисотников читалась полнейшая растерянность. Лояльность боролась со здравым смыслом, требовавшим немедленно перестать подчиняться принцу.
- Остаемся здесь и ждем, - повторил принц.
- Чего, ваше высочество? - не выдержал один из офицеров. - Пока до нас доберется Волокун?
- Нет... никакого... Волокуна, - очень медленно произнес Даргон.
- В том-то и дело, что есть, господин, - сказал Ксин. - Я видел его и ходил по нему.
Наследник трона с усилием поднял взгляд на котолака, мгновение молча смотрел на него, потом наклонился вперед, ударился лбом об стол и застыл неподвижно.
- Снова приступ, - мрачно заметил его оруженосец. - Все чаще и чаще...
- Его высочество не способен командовать легионом, - констатировал Ксин. - Как начальник королевской гвардии в ранге тысячника, я здесь старший по званию...
- Вы будете исполнять мои приказы!!! - Даргон неожиданно вскочил, потом пошевелил губами, словно рыба. - Мы не станем трусить перед лицом врага, будь то люди или демоны!
- У нас нет оружия, чтобы сражаться с демонами, - заметил кто-то.
- Достаточно и отважных сердец, а этого бунтовщика, - он показал на котолака, - повесить!
- Пожалуйста, - парировал Ксин. - Мне это ничем не повредит. Если господа офицеры желают, могу в дальнейшем принимать участие в совете в качестве висельника. Дайте мне только что-нибудь для письма, поскольку говорить будет трудновато...
Никто не пошевелился.
- Я что-нибудь приказывал? - спросил Даргон. Это была отнюдь не угроза, но совершенно искренний вопрос. - Собственно, мы вынуждены здесь остаться, поскольку покидать столь великолепную стратегическую позицию - это просто измена...
Никто уже не слушал наследника трона. Все напряженно всматривались в его лицо. Принц смертельно побледнел, губы посинели, а на шее появилась фиолетовая борозда.
- Легионер обязан хранить верность присяге независимо от обстоятельств. - Вокруг глаз Даргона появились сине-зеленые круги. Ногти на нервно жестикулирующих руках стали иссиня-черными.