- Она почуяла мое присутствие, - не своим голосом проговорил Ксин, пыталась что-то передать, кажется приказ, чтобы я помог ей выбраться. Род, там лежит страшная угроза! Не знаю, сумею ли я ЭТО убить. Ни за что нельзя допустить, чтобы эта тварь вылезла наружу! Ни в коем случае!
Они вышли в освещенный рядами факелов дворцовый коридор, тщательно заперев за собой ведшие в катакомбы железные двери.
- К счастью, мы все знаем и у нас двадцать с лишним дней времени, задумчиво сказал маг. - Редрен отдаст соответствующие распоряжения. А ты езжай, раз решил, только имей в виду, что можешь на полпути получить приказ вернуться. Утром попрошу аудиенции.
- Тогда я буду уже далеко, - ответил Ксин, - я отправляюсь на рассвете.
- Не выспавшись?
- Я могу обходиться без этого. Удачи.
- И тебе тоже.
СЕМЕЙНЫЙ ДОЛГ
Пятеро гвардейцев и лошади уже ждали в предрассветном тумане. Ксин вышел из-под окружавшей внутренний двор аркады, утопающей в глубоком мраке, и направился к солдатам. Моросил мелкий дождь. Стукнула подкова.
- Приветствую. - Сотник Аллиро подал ему поводья.
Ксин поблагодарил кивком головы. Он посмотрел вверх: приземистые очертания замка слегка расплывались на фоне темно-синего неба. Тут и там маячили огоньки. Несколькими этажами выше, перегнувшись через балюстраду галереи, неподвижно стоял стражник, глядя вниз, на них. Матово поблескивали алебарда и шлем.
Ксин вскочил в седло.
"Надо бы попрощаться с Ханти, - подумал он, - но, может быть, лучше сейчас ее не будить".
Какое-то предчувствие заставило его посмотреть в ту сторону, откуда он пришел. Из тени появились три фигуры. Это была она. Она шла, закутавшись в пушистую шаль, а две служанки послушно следовали за ней.
Ксин пришпорил коня, развернулся и подъехал к ней. Она молча протянула руки. Он наклонился, подхватил ее, мягко поднял и посадил рядом с собой.
- Ты хотела мне что-то сказать? - спросил он, поглаживая ее волосы.
- Ничего такого, чего бы ты не хотел услышать, - улыбнулась она.
Он обнял ее за талию, она обхватила его руками за шею. Они начали целоваться, словно подростки. Вздохнув, она уперлась лбом в его щеку. Внезапный страх окатил Ксина холодной волной.
- Ханти, уезжай отсюда, самое позднее через две недели, в наше имение, в Самни. Жди меня там, - торопливо прошептал он.
Она удивленно посмотрела на него.
- Не спрашивай, делай, как я говорю. - Он коснулся губами ее уст и осторожно опустил на землю,
- Ксин...
- Пока, до свидания!
Шпоры вонзились в брюхо коня. Тот заржал и помчался вперед. Дружина двинулась следом.
Топот копыт разорвал полусонную тишину и перешел в размеренный стук. Вскоре он затих вдали. Все снова стало как прежде.
Три женщины одиноко стояли посреди опустевшего двора и смотрели в туманную даль.
Последующие дни были похожи друг на друга: монотонно тянущаяся дорога, смена лошадей, ночлеги, постоялые дворы. Единственное, что разнообразило скуку, была часто менявшаяся погода: то саднящая глаза и горло пыль, то дожди и непролазная грязь. Время от времени, когда сидеть в седле становилось просто невыносимо, они спешивались и целые мили шли пешком, ведя коней в поводу.
- Первый раз я готов пожалеть, что моего дорогого кузена сослали в такую даль, - сказал Ксин шедшему рядом Аллиро.
- Еще два дня пути, - отозвался тот. - Дальше воистину уже некуда, разве что в Кемр или туда, откуда не возвращаются, - добавил он, - но тогда вашему благородию и нам не пришлось бы день за днем отбивать себе задницы об эти проклятые седла. Да и вообще, стоило ли в свое время упрашивать сохранить жизнь такой сволочи?
- Ты прав, - рассмеялся Ксин, - но кто же думал, что придется тащиться к нему через весь Суминор?
- Да что там! - взорвался сотник. - Я ведь вас знаю, господин, даже если б вы и знали, все равно бы ничего не изменилось. Такой уж вы есть вроде бы, без обид, не совсем человек, а поучиться у вас многому стоит. Не одному вы поперек горла встали...
- Успокойся, старик. Ты уж скажешь...
- Что знал, то и сказал, - с достоинством ответил Аллиро.
С треском ломающихся ветвей на дорогу перед ними рухнуло дерево. Кори перепугались. Солдаты успокоили их.
- Явно не само упало, - посерьезнев, сказал Ксин.
- Подрублено, - заметил старый солдат, - надо бы по коням.
Вокруг царила мертвая тишина.
- Пока нет, - удержал его Ксин, - сейчас у нас есть прикрытие, а с коней нас стрелами снимут. Когда будет надо, я дам знак.
Некоторое время ничего не происходило, пока неожиданно из окружавших дорогу зарослей не послышался чей-то раздраженный возглас и оттуда не вырвалась воющая толпа.
"Не дождались", - подумал Ксин и взревел что было духу:
- По коням! Бей разбойников!
В мгновение ока он был уже в седле и пришпорил коня. Словно тигр, он обрушился на подбегавших, и в утренних лучах солнца сверкнул меч. Хищным движением он опустил его на ближайшего из бандитов. Тот даже не успел среагировать, пока на него падал блестящий клинок, и с хрипом рухнул под копыта коня Ксина. Сталь описала круг и снова вонзилась в чье-то тело. Послышался треск разрубаемого мяса, а за ним сдавленный стон. Ксин пронесся сквозь них, развернулся и напал сзади.
Отрубленная голова покатилась в колею.
Пальцы, словно палочки, отвалились от топорища, а его владелец заскулил, словно побитый пес.
Четверка гвардейцев выстроилась звездой, поставив коней задами друг к другу. Их тяжелые двуручные мечи со свистом описывали круги над конскими шеями. Каждый, кто отваживался приблизиться, тут же умирал.
В полутора десятках шагов дальше стоял Аллиро, широко расставив ноги, с боевой алебардой в руках. Двое разбойников с воплями прыгнули к нему. Широкое плоское острие пронеслось горизонтально над землей. Первый нападавший зашатался, словно пьяный. Разрубленный посредине туловища, он отлетел назад, разбрызгивая изо рта розовую пену. Старый мастер совершил замысловатый пируэт, замахнулся и ударил древком алебарды в челюсть второго разбойника, который, словно мешок, свалился на дорогу. Алебарда совершила плавное движение сверху вниз. Хрустнули ломающиеся ребра. Аллиро выдернул лезвие, отскочил и с оружием под мышкой застыл в исходной позиции.