Третьего желающего не нашлось.
Раскрученный на длинной цепи, покрытый шипами шар с адским визгом полетел прямо в лицо Ксину, который засмотрелся на подвиги Аллиро и не успел уклониться. Он инстинктивно заслонился мечом. Цепь обмоталась вокруг клинка и вырвала оружие из руки. Разоруженный, он молниеносно выдернул ногу из стремени, пинком в висок отбросил противника в сторону и вырвался из круга сражающихся. На безопасном расстоянии он остановился, сбросил перчатки, сунул их за пояс и обнажил руки до локтей.
- Лунный свет... - сосредоточившись, прошептал он.
Все тело пронзила судорога. Превращение свершилось.
Несостоявшийся победитель поднялся с земли и, изрыгая проклятия, бежал к нему, размахивая своим оружием. Ксин пришпорил коня и двинулся навстречу. Когда нападавший увидел всадника, в глазах его появился животный страх. Ксин поднял лапу. Пронзительный вопль затих, когда когти раскроили череп. Следующей жертве он вонзил когти в основание шеи и дернул вверх, хрустнули разорванные позвонки. Отпустив труп, он развернулся к нападавшим и грозно оскалился. Раздались крики ужаса, и противник ударился в паническое бегство. Вскоре они остались одни. Вокруг лежали трупы.
- Все целы? - спросил Ксин. Он снова обрел человеческий облик.
- Слава Рэху! - благоговейно ответил гвардеец Милан, вытирая о траву окровавленный клинок.
Кто-то нашел и подал Ксину меч. Тот взял его и тщательно осмотрел лезвие, к счастью, оно почти не пострадало.
- В путь! - крикнул он, убирая оружие в ножны.
Они обогнули препятствие и побрели дальше по пустой, безнадежно длинной и унылой дороге. Над горизонтом всходило солнце. Начинался новый день.
В пяти часах пути от Дины, места ссылки Дарона, они заметили над трактом серое растущее облачко. Придержав коней, они начали всматриваться в даль.
- Вооруженный отряд, но цветов я пока не могу различить, - первым отозвался Ксин.
- Встречают или снова хотят напасть? - пробормотал Аллиро. - Для случайной встречи - не время и не место.
Владения разбойников уже позади.
- Никто о нас там слышать не мог, разве что... - Ксин прищурился. Всем в строй, поднять знамя и держать оружие наготове! - приказал он. Нужно быть готовым и к тому, и к другому. В галоп! - Он дал знак быстрым жестом.
С лязгом и грохотом они помчались вперед. Ксин скакал впереди, и ветер развевал золотистый конский хвост на гребне его шлема. С гордо поднятой головой он всматривался в приближавшихся всадников. За командиром следовал, удерживая неизменную дистанцию - почти полкорпуса коня, - сотник Аллиро. Развевающееся знамя трепетало над ним на древке пики, прикрепленной к седлу. Свою короткую алебарду он вынул из ременных петель на упряжи и, придерживая одной рукой, положил наискось на бедра. Ее темно-голубоватое лезвие ритмично покачивалось возле головы коня.
Остальные ехали двумя парами, стремя в стремя, а висевшие на спине мечи для удобства были подвешены рукоятями наружу.
Постепенно в приближавшейся группе Ксин заметил сначала герб рода Ферго, а вскоре и самого Дарона, который, как и он, скакал во главе своей группы из дюжины всадников.
Встретившись, они скомандовали своим знак остановиться.
- Значит, это все-таки ты! - воскликнул Дарон. - Приехал...
- Откуда ты знал, что найдешь меня здесь? - Ксин все еще не был уверен в том, какого рода прием ему оказывают.
- Якобы несколько дней назад банду разбойников перебил некий небольшой отряд, а командовал им человек, который во время сражения превратился в громадного кота. Насколько мне известно, на королевской службе со стоит лишь один котолак, впрочем, может быть, я и ошибаюсь, хе-хе...
- До тебя, конечно, дошли лишь слухи, - язвительно заметил Ксин.
- Не иначе.
- А я думал, что это были твои люди, - без обиняков заявил он.
По лицу Дарона пробежала гримаса, но смысл ее скрыли рыжая борода и усы.
- Думаю, когда-нибудь я в конце концов полюблю твою откровенность, сказал он. - Я с этим не имел ничего общего, так, обычное нападение, а вести расходятся быстро, особенно такие. Однако если ты так полагал, то почему я тут с тобой еще разговариваю?
- Потому что в моей семье случилось нечто, что могу изменить только я, - гордо ответил Ксин, - и я намерен исполнить долг перед своим родом, добавил он. - Если тебе кажется, что это не мое дело, то я кошачьей лапой вобью в твою закованную башку, что ты ошибаешься.
- То есть ты приехал бы даже без того письма?
- Если бы узнал о том, что случилось, - да.
Дарон задумчиво покачал головой:
- Откровенность за откровенность. Хотя король пожаловал тебе дворянство и присвоил фамилию, что формально решило вопрос, я не перестал считать тебя, мягко говоря, ублюдком. Однако я помню о том, что не кто иной, как ты, спас меня от плахи, хотя причин к тому у тебя было дьявольски мало. Так что вслух я этого больше никогда не скажу, но знай, что написать письмо меня заставила Мара. Она от отчаяния уже совсем голову потеряла.
- Сколько раз приходил вампир?
Дарон помрачнел:
- Пять, последний раз сегодня ночью.
"Еще два, и придется Милина проткнуть осиновым колом", - подумал Ксин.
- Это вместе с ними ты устроил ту бойню? - неожиданно спросил кузен.
Ксин оглянулся:
- С ними. Они стоят своего жалованья.
- Ещё одна причина оказать тебе гостеприимство. Добро пожаловать в мою одинокую обитель!
Они крепко пожали друг другу руки - впервые в жизни.
Соединившись вместе, отряды двигались бесформенной, далеко растянувшейся массой. Во главе лениво развевались два знамени - флаг с гербом рода Ферго и пурпурно-золотистый штандарт королевской гвардии. Оба родственника ехали рядом, ведя оживленную беседу, а чуть дальше двигался постоянно вглядывавшийся в них худой человек с длинными, почти белыми волосами. Он был вооружен, но единственный из присутствовавших не выглядел как солдат-наемник. Ксин в конце концов обратил на него внимание:
- Этот, седой и худой, все время отводит взгляд, когда я на него смотрю. Насколько я помню, это известный истребитель?
- Угадал, его зовут Берт. Глава гильдии, для тех, что у меня в замке, он непререкаемый авторитет.