Ксин ждал. Ханти неожиданно успокоилась и, высунувшись из-за спины котолака, сосредоточенно наблюдала за происходящим.
Утопленник отступил на шаг назад. Потом еще на шаг. Он медленно сполз обратно в реку и исчез под поверхностью воды. Разбежавшиеся круги унесло течением.
- Сматываемся, - буркнул Ксин.
Ханти не сопротивлялась. Они поспешно вернулись на дорогу, но, прежде чем они успели пройти сто шагов, девушка неожиданно остановилась.
- Идем! - позвал Ксин.
- Нет.
- Почему?
- Ты что, меня за дурочку принимаешь? Думаешь, я не знаю, почему он от нас отстал? Обычного человека он бы не испугался! - бросила она. - Он тебя узнал, ты один из них! - Она вся дрожала от страха и ненависти.
Скрывать больше было нечего.
- Это правда.
- Я чувствовала, что я для тебя лакомый кусочек, но не думала, что это надо понимать столь буквально!
- Нет...
- Кто ты?!
- Котолак, - смирившись, ответил он.
- Так сгинь! - Она набросилась на него, замахиваясь ножом с инкрустированным серебром лезвием. Он уклонился и схватил ее за запястье, но она подсекла ему ноги, и они свалились в придорожную канаву. Девушка яростно отбивалась, пытаясь кусаться и пинать ногами.
- Прекрати!
- Или ты, или я, - прошипела она, - сбежать мне все равно не удастся.
Она ударила его головой в нос. Стало очень больно.
- Я ничего тебе не сделаю, прошу тебя...
- Сейчас-то нет, а вот когда луна взойдет... - выдохнула она.
- Полнолуние уже прошло.
- Тогда в следующее! - крикнула девушка.
- Ты дура! - наконец не выдержал он. - Что я с тобой весь этот месяц делать буду?! Хватит, говорю!
Она замерла, но руку с ножом он не отпускал.
- В Катиму идешь? - спросила она уже спокойнее.
- В Катиму, - подтвердил он.
- Это еще недели две пути.
- А там в толпе легко затеряться, - добавил он.
- Ладно, - согласилась она, - но что ты собираешься там делать? Ведь тебя забьют сразу же после первого Превращения. Тебе не скрыться.
- Я не такой, как ты думаешь, - поддразнил он ее. - Можно тебя уже отпустить, или сначала выбить у тебя твою игрушку?
- Ладно. Отпусти.
Он ослабил хватку и на всякий случай отодвинулся.
- Ну так какой ты? - спросила она, пряча нож.
- Сейчас скажу, только давай сначала выберемся отсюда.
- Дай мне руку.
Она шла рядом, а он рассказывал о себе, о Старой Женщине, обо всем, что только помнил. Времени на это ушло немало, и, когда он закончил, была уже глубокая ночь, а они лежали на траве, подстелив плащи.
- И я должна тебе верить? - тихо сказала она.
- Есть предложения получше? - взорвался Ксин.
- Есть, - прошептала она, - можешь расстегнуть мне блузку...
Он осторожно раздвинул ткань. Груди у Ханти были небольшие, в форме идеальных полушарий. По мере того как он на них смотрел, соски все больше заострялись, превращая плавные овалы в заостренные вершины.
- Ты умеешь ласкать, одним взглядом., . - пробормотала девушка.
Он привлек ее к себе и крепко прижал. Она потянулась к нему губами и медленно подняла юбку. Сначала он не знал, с чего начать, но потом уже все пошло хорошо. Легко и просто. Вот только немного иначе, чем ему приходилось читать...
Последующие дни и ночи проходили примерно так же. Дорога не казалась долгой, они шли, коротая время за беседой, а когда в глазах обоих вспыхивали мерцающие искорки, сходили с тракта, чтобы на несколько часов укрыться в каком-нибудь укромном уголке и до упоения насытиться друг другом.
Наконец до города осталось лишь два дня пути. Солнце стояло в зените, основательно припекая, когда Ханти закончила рассказывать какую-то историю.
Ксин рассмеялся и спросил:
- Слушай, вы все такие одинаковые?
- Смотря где... - быстро ответила она.
Ксин в замешательстве заморгал.
- ...Я страх имел в виду, ну, то есть смелость, - он окончательно запутался, - в общем, что все так же быстро, как и ты, перестают бояться? наконец выдавил он.
- Это ты про того мокрого красавца?
- Угу.
Девушка задумалась.
- Наверное, нет. Многие из тех, кто остался бы в живых, от страха перед водой надолго перестали бы мыться...
- Значит, ты не такая?
- Я просто привыкла... В Амизаре порой мне приказывали отдаваться таким, по сравнению с которыми та каракатица выглядела еще вполне прилично. А ты, раз уж на то пошло, что бы со мной сделал, если бы после Превращения не смог удержаться?
Ксин оценивающим взглядом окинул девушку и плотоядно оскалился.
- Да уж поужинал бы на славу...
- Но все-таки - с чего бы ты начал? - Она жалобно посмотрела на него.
- С мозга, - не раздумывая, выпалил Ксин, - коты всегда начинают с головы...
Девушка, насупившись, замолчала, и он тоже почувствовал себя глупо шутить на такие темы не стоило, по крайней мере сейчас.
Разговор прервался, а жара, от которой казалось, дрожал воздух, рассеивала мысли и не вызывала особой охоты сушить глотку и язык. Так что они тащились, едва переставляя ноги, и высматривали тень вблизи какого-нибудь источника.
По обеим сторонам дороги до самого горизонта тянулись поля золотой пшеницы. Ветра не было, но при каждом шаге поднимались клубы пыли.
Ксин неожиданно остановился.
- Подожди. - Он положил руку на плечо девушки. - Она рядом!
- Кто?
- Полудница.
- Где?!
- Там, на краю поля, справа. Притаилась среди колосьев.
- Откуда ты... а, да, я забыла. Так что будем делать?
- Ничего особенного... - Он поднял с дороги тяжелый камень. - Не смотри в ту сторону, лучше всего под ноги, - предостерег он.
Жуткий вопль, который мгновение спустя услышала Ханти, пробрал ее до мозга костей. У нее потемнело в глазах, и она упала бы, если бы не плечо Ксина.
- Она сбежала, путь свободен, - сказал он.
Они раздвинули пшеничные колосья. Вокруг простиралось неподвижное золотистое море, в мертвой тишине раздавались лишь шелест их шагов и участившееся дыхание. Всюду - бело-желтый ослепительный свет. Вкус пыли в высохшем рту и жгучий пот. Было жарко, и становилось все жарче...
Ксин вполголоса выругался.
- Что?!
- Плохо дело. Она возвращается. - Он схватил новый камень.