- Ошибаешься, он был и есть. - Он решил не обращать внимания на странные намеки королевы-матери. Это могло быть ловушкой.
- Какой?
- Для тебя он закрыт навсегда! На твоих когтях кровь невинных созданий...
- Но ты можешь пойти этим путем, котолак? - Он почувствовал в ее беззвучных словах зловещие нотки.
- Наверняка...
- Так я тебя туда отправлю!!! - с быстротой змеи закончила она.
Ксин ждал чего-то подобного. Он увернулся, свистнули когти. Она с грохотом рухнула, ударившись мордой о камни. Он не успел повторить удар она уже встала. Ее лапы превратились в туманные размытые полосы. Он ответил тем же. Подобное фехтование на когтях продолжалось лишь доли секунды. Они отскочили в разные стороны. Плечо и бок Ксина повлажнели от крови, но и между его когтей застряли многочисленные обрывки платья и бинтов, которыми была обмотана королева.
Они начали медленно кружить друг вокруг друга...
Внезапно он прыгнул вперед, на полпути свернулся клубком и перекатился набок. Она снова дала себя обмануть, нанося удар туда, где его вовсе не было, и при этом полностью открывшись...
Когти попали в цель. Удар бросил ее на колени, а в его лапах остался кусок ее бока. Однако она снова встала так, словно с ней ничего не случилось, и лишь молниеносный прыжок в сторону спас его от потери лапы.
Он отступил на прежнее расстояние и почувствовал, что все бесполезно... Он не знал ее слабых сторон! Ведь у нее не было даже сердца! А все ее превращенное в упыриху тело не жило своей собственной жизнью, ибо было полностью мертво.
Руки, ноги, голова... их сила и скорость движений обеспечивались не мышцами, но одушевляющей их Волей. Это означало, что он мог терзать и рвать ее сколько, захочет, однако, пока он не уничтожит источника этой энергии, он заранее обречен на поражение.
Удушающая судорога стиснула его горло - он понял, что сражается с чем-то таким, что невозможно победить, если не знать, где это "нечто", собственно, находится!
"Ее мозг... - быстро размышлял Ксин. - А если его извлекли из черепа во время бальзамирования? Тогда он все так же лежит в подземелье, - ответил он сам себе, - в отдельной урне..."
Значит, он ошибся, но теперь выбора уже не было. Приходилось драться!
Она двинулась к нему, подобно безжалостному року, и дальнейшая схватка продолжалась уже недолго... Она могла совершить немало ошибок, но Ксина погубила первая же... Лишь однажды он не успел увернуться, и тут же, сметенный могучим ударом, пролетел несколько десятков шагов в воздухе и ударился о стену какого-то дома. Словно груда тряпок, он беспомощно сполз на землю и неподвижно застыл на камнях с переломанными лапами и ребрами.
Он даже не заметил, когда она снова подошла к нему. Она явно не собиралась ждать, когда его исцелит лунный свет... Жуткая тошнотворная боль пронзила его живот. Что-то лопнуло внутри него с глухим треском, и мир вокруг зашатался, словно пьяный.
Схватив котолака за задние лапы, она раскрутила его над головой и с размаху ударила о землю... Хрустнули ломающиеся челюсти и выбитые клыки...
Боли он уже не чувствовал... С полным безразличием он смотрел на хлещущую из размозженной пасти кровь и вытекающую из носа розовую пену.
Упыриха поволокла его в сторону невысокой стены и там еще раз подняла над головой...
Сухо хрустнул позвоночник, и Ксин переломился пополам. Наконец она его отпустила. Несколько мгновений она холодно смотрела на него, после чего коротким, тщательно отмеренным движением ударила лапой...
Когти коснулись сердца...
Ириан неожиданно оживилась и внезапно с писком начала стягивать с себя платье.
- Что ты делаешь?! - вскрикнула Ханти. - Подожди, сейчас я тебе помогу!..
Освобожденная от сковывающей движения ткани, упыриха подбежала к окну и с размаху вонзила когти в деревянную раму.
- Ириан!..
Та вырвала раму вместе с фрамугой и, прежде чем Ханти успела снова открыть рот, исчезла в образовавшемся отверстии.
- Ириан, - Ханти, охваченная дурным предчувствием, не договорила. Резко повернувшись, она выбежала из комнаты.
Ириан с ловкостью ласки прыгнула на крышу крыльца, а оттуда прямо на улицу и, едва коснувшись земли, растворилась в серебристо-сером полумраке.
Она мчалась с быстротой мысли, минуя дома и площади, перепрыгивая через изгороди и заборы. Облако развевающихся волос неслось за ней, словно хвост кометы, а красные глаза пылали местью и яростью.
Протяжный вибрирующий вопль раздался в то мгновение, когда она ворвалась на то место, где только что дрался котолак.
Старая Королева, почуяв новое Присутствие, удивленно остановилась. Маленькая фигурка метнулась над ближайшей стеной, словно мяч, отскочила от земли и помчалась прямо к ней:
- Кто ты?! Чего хочешь?
Ответом ей было змеиное шипение.
Ириан прежде не владела искусством мысленного общения. А то, чему успел научить ее Ксин, она забыла в тот же миг, так что все, что ей хотелось сейчас высказать, соединилось в одной могучей вспышке ярости и отчаяния. Она была меньше и слабее, зато проворнее, и ничто уже не могло ее остановить.
Вой, визг, мелькающие когти, клыки... - на опустевшей улице бушевала адская стихия. Ириан не дала королеве времени даже удивиться, начав рвать ее на мелкие клочки, ловко избегая при этом смертоносных ударов.
Маленькая упыриха не знала ничего о принципах анимации, и потому миг колебания не лишил ее, как Ксина, желания и жажды победить. Уже через несколько мгновений она откусила королеве левую лапу и тотчас же захватила ее голову в широко раскрытую пасть. Стиснув челюсти, она вцепилась в спину чудовищной мумии, не давая себя сбросить, несмотря на отчаянные усилия королевы.
Они упали на землю дергающимся клубком и покатились по камням. Длинная лапа упырихи все время тянулась к Ириан, вырывая ей волосы и нанося раны, но та отталкивала ее, все сильнее и сильнее сжимая зубы...
Череп королевы внезапно хрустнул и с треском раскололся, и мокрая липкая масса заполнила пасть маленькой упырихи.