Значит, тот самый живой мозг, источник силы и воли, находился в высохшем, разгрызенном теперь черепе! Во время бальзамирования он не был извлечен из тела. Ксин усомнился чересчур рано...
В последнем приступе агонии королева поднялась с земли, встала, пошатнулась и вместе с Ириан рухнула к стене какого-то дома - прямо на деревянный люк, закрывавший вход в подвал. Лязгнули выламываемые петли, раздался грохот, и обе исчезли в темной мрачной бездне...
Наступила мертвая тишина.
Запыхавшаяся Ханти выбежала из-за угла одного из каменных домов примерно четверть часа спустя и остановилась, оглядываясь по сторонам. Она ничего не заметила. Нигде вокруг никто до сих пор не зажег света, никто не приоткрыл дверь. Были лишь ночь, пустота и она одна.
Постояв немного, она пошла куда-то, опустив голову, медленно, безо всякой цели...
На соседней улице раздались крики и топот множества ног. Опомнившись, Ханти побежала в ту сторону.
За поворотом замигали факелы и клинки оружия. Гвардейцы окружили ее и узнали.
- Ваше благородие, вы здесь?!
- Где капитан?! Что с ним?!
- Что там случилось?! - кричали они наперебой,
- Перестаньте! Я не знаю, ничего не знаю... - Она разрыдалась.
- Внимание, король! - крикнул кто-то.
Они поспешно расступились, и к ней подошли Редрен и Родмин.
- Мы слышали вой, это не мог быть ни Ксин, ни та... - заговорил король, - не знаешь, кто?
- Наверное, Ириан, - неуверенно ответила она. - Она сбежала от меня.
- Понимаю, но что с Ксином?
Она отрицательно покачала головой.
- Смотри, господин! - Родмин вытянул открытую ладонь, показывая лежащую на ней какую-то странную гусеницу.
- Что там еще?
- Она развернулась! Значит, поблизости нет ни одного чудовища!
- Как это, ведь были целых три?!..
- Но теперь уже ни одного...
- Ты с ума сошел... - Король, однако, задумался. - На каком расстоянии эта дрянь их чует? - спросил он.
- Через полгорода с лишним...
Из тени появился какой-то человек и подбежал к группе солдат.
- Там... там... - пролепетал он дрожащим голосом, показывая куда-то в сторону.
- Что он плетет? - буркнул Редрен. - Давайте его сюда!
Двое гвардейцев направились к незнакомцу и привели его к королю.
- Ты что-то видел?
Тот заморгал.
- Упырих, господин, они дрались...
- Дальше!
- А потом их земля поглотила.
- Что такое?!
- Ну, чтоб мне живым с бабы не встать, правду говорю! Сначала дрались и грызлись, а потом под землю провалились...
- Веди!
- А...
- Быстрее! - тон Редрена подавил все попытки сопротивления.
Вскоре они оказались перед домом, рядом с которым завершилась схватка обеих упырих.
- Вот, здесь!
- Дурак, это же подвал! Наверное, свалились... Эй, вы там, найдите-ка второй вход!
Гвардейцы бросились к двери и, не ожидая согласия хозяев, ловко ее выставили, после чего разбежались по комнатам.
- Есть, нашли! - раздались возгласы солдат.
- Трое с факелами, ко мне! Остальные - к калитке!
Редрен поспешно перешагнул порог, а за ним, кроме солдат, протиснулись Родмин и Ханти.
Подвал был обширный, заставленный рядами бочек, ящиков и целыми грудами самого разнообразного хлама.
- Это, наверное, там... - король двинулся вперед, показывая дорогу, потому что... - Он внезапно замолчал. - Быстрее! Род... Хантиния... - он нетерпеливо разбросал преграждавший путь мусор, и громкий шум на мгновение заглушил его дальнейшие слова.
- ...Мертва. А это кто такая?!
Ханти быстро наклонилась и, присев, коснулась волос неподвижно лежавшей в углу девочки.
- Это Ириан... - глухо ответила она.
- Что-о?!. - Родмин выскочил вперед, чуть не сбив с ног Редрена. - В самом деле...
- Дьявол побери! - раздраженно рявкнул король. - Что тут произошло?!
- Она ее убила... - начал маг.
- Это и слепому видно! - прервал его король. - У старухи башка расколота, а девчонка вся мозгами измазана! Хм... странно, что они у нее не высохли за эти семь лет... Но как эта?.. Она снова человек... Жива?
- Да, господин. - Ханти начала вытирать платком полузасохшую беловатую массу с лица Ириан.
- Как такое может быть? - обратился король к Родмину.
- Я не вполне уверен, ваше величество, - маг внимательно посмотрел на девочку, - но, может быть, она случайно проглотила то, что попало ей в рот, и вследствие этого...
- Господин!
На лестнице раздался крик и топот подкованных сапог. В кругу света появился один из посланных в сторону сада солдат.
- Мы пошли туда...
- И что?!
- Нашли одежду, много крови и это... - Он раскрыл сжатый кулак, показывая несколько выломанных клыков...
Родмин помрачнел, а Ханти очень медленно поднялась...
- Это Ксина? - тихо спросил Редрен.
Она кивнула.
- А где капитан Ферго? - он снова посмотрел на солдата.
- Там его нет, господин.
- Немедленно возвращайся, обыщите все вокруг!
- Так точно, ваше величество! - солдат поклонился и выбежал из подвала.
Король задумался.
- Ну хорошо... - помолчав, сказал он, - вы двое... - он кивнул в сторону стоявших неподалеку гвардейцев, - отнесите Ириан туда, куда Хантиния вам скажет, а вы... - он подозвал других, - проследите, чтобы останки нашей... - он запнулся, - матери... снова оказались на своем месте в гробнице. Исполняйте!
В подвале началось оживленное движение. На землю снова полетел разный хлам, но уже вскоре наступила полная тишина. Приказы Редрена были исполнены. Принесенную в корчму Ириан вымыли, после чего, все еще бесчувственную, уложили в постель, рядом с которой присела Ханти.
Посеревшее и неподвижное лицо женщины ничего не выражало лишь в глазах ее горел какой-то упрямый, полный надежды блеск. Она ждала.
Известия от короля принесли лишь под утро. Солдаты перетряхнули дворцовый сад, все окрестные закоулки, подвалы, чердаки и дома, но тела Ксина нигде не нашли...
ПРЕВРАЩЕНИЕ
Ириан проснулась на следующее утро столь просто и обычно, словно после спокойного сна. Превращение не стерло ее воспоминаний. Она не забыла ничего ни из времен раннего детства, ни о тех десяти годах жизни, от которых у нее остался навсегда выразительный знак, а именно глаза - красные, с жемчужным отливом...
Позже, в течение нескольких недель, она быстро вспомнила основы человеческой речи и с энтузиазмом училась всему, что до сих пор было для нее недоступно. А когда с той памятной ночи прошел месяц, она - волей короля формально признанная дочерью Ксина и Ханти, а гвардейцами и придворными прозванная Красноглазой - сама повела солдат в глубь дворцовых подземелий в поисках похищенных женщин.