Их нашли, вернее, их тела, а потом, вынеся наружу, сожгли, ибо все они носили в себе одно и то же пятно Превращения, которое ощущала Ириан.
Единственным среди похищенных, кто не разделил судьбу остальных, был тот самый полоумный карлик. Он пропал без вести, где-то в путанице тайных ходов и коридоров...
Последующие дни и недели прошли уже в обычном ритме дворцовой жизни. Родмин восстановил свою лабораторию, а Редрен, отдав в руки мастера Якоба десятка полтора придворных, наглость которых пришлась ему особенно не по душе в период повторного правления королевы-матери, спокойно вернулся к своей излюбленной роли, стараясь теперь делать все возможное, чтобы наверстать все то зря потраченное, по его мнению, время, когда ему непрерывно приходилось без устали думать и предвидеть. Настали тяжелые времена для придворного шута, нередко становившегося жертвой королевских выходок.
Для Ириан же наступил в конце концов необычный момент, когда ей со всеми почестями вручили первое в ее жизни приглашение на бал. Онемев от счастья, она тотчас же побежала к себе в комнату и, не вызывая слуг, сама принялась выбирать подходящее платье.
Час спустя, сбросив очередное, не слишком ей понравившееся, она, оставшись обнаженной, застыла неподвижно и задумчиво посмотрела вокруг.
Взгляд ее остановился на зеркале. Она подошла к нему и медленно повернулась, неведомо уже в который раз восхищенно разглядывая свое новое тело. Она все еще не могла ему нарадоваться.
Она дотронулась до плеч руками, а потом, коснувшись своих маленьких грудей, обхватила их пальцами, словно взвешивая. Опустив руки к бедрам, она чуть покачала туловищем, глядя, как они гармонично колеблются в такт ее движениям. Наконец, она коснулась живота, осторожно раздвинула ногтями бело-золотистые волоски внизу живота и внезапно быстрым движением подняла руки...
Лицо ее приобрело выражение глубокой сосредоточенности, и в этот момент ее тело охватил вихрь дрожащего света...
Превращение наступило в долю секунды, и теперь перёд зеркалом уже стояла красноглазая светловолосая упыриха, разглядывавшая собственное отражение.
Превращение, видимо, было вполне удачным, поскольку комната тут же снова осветилась таинственным сиянием и Ириан спокойно вернулась в девичий облик. Кроме нее лишь Ханти знала об этой необычной способности и легкости, с которой происходило Превращение.
Красноглазая была воистину необычной девушкой...
Занятая платьями и собственным телом, она не заметила, как приоткрылась дверь, а ощущавшееся уже некоторое время странное чувство ускользнуло от ее внимания на фоне радостного возбуждения...
- Чтоб тебя, да оденься же наконец! Сколько мне еще здесь ждать? голос Ксина ошеломил ее. Он говорил хрипло, как-то странно...
- Отец, это ты?! - Она поспешно набросила первое попавшееся платье.
- Да, я, - ответил он, входя в комнату. С диким криком она бросилась ему на шею.
- Ханти знает? - спросила она.
- Нет...
- А Родмин, король?
- Нет, кроме тебя, никто меня не видел и не увидит...
- Почему?
- Долго объяснять. - Он махнул рукой. - Я хотел увидеть только тебя.
- Что это? - Ириан прищурилась. - Я ощущаю тебя как-то иначе... Это в самом деле ты?
- Я больше не котолак.
Розовые глаза Ириан широко раскрылись, а Ксин холодно посмотрел на нее.
- Старая Королева, сама того не зная, сдержала свое слово... - сказал он.
- Не понимаю.
- Перед схваткой она обещала мне, что изменит мою судьбу, а потом, когда я уже был в ее власти, она не вырвала мое сердце, лишь пронзила его когтями и таким образом уничтожила не меня, но существовавшую во мне природу котолака. Со мной произошло своего рода Превращение...
- И ты сразу пропал без вести... - с упреком ответила Ириан.
Ксин посерьезнел.
- Прости, но я не стану об этом говорить. Поверь мне, я пришел сюда, как только смог, и только ты можешь меня увидеть.
- А если кто-то другой.
Он отрицательно покачал головой.
- Никому это не удастся, если я сам не позволю.
- Но что дальше?
- Думаю, когда-нибудь ты пойдешь со мной... Ты мне пригодишься, судя по тому, что здесь только что происходило. У тебя немалые шансы достичь намного большего, чем тот котолак.
Она удивленно посмотрела на него.
- Ты видел меня, отец? - спросила она, подрагивая ресницами.
- Нет. Я тебя почуял, я теперь могу намного больше, чем когда-то, и это, как я полагаю, начало моей новой жизни...
Ириан задумалась.
- Ты говорил, что я должна пойти по твоим следам, но как?
Ксин подошел и мягко взял ее за плечи.
- Каждый может найти этот путь, если только по-настоящему захочет, серьезно сказал он, - помни... - он направился к двери, - достаточно лишь захотеть...
- Подожди... - Она выбежала за ним в коридор, но
Ксина уже не было.
Свет нескольких одиноких факелов сражался с наступавшей со всех сторон темнотой, а бледные, бесформенные тени лениво ползали по стенам и полу. Ириан не распознала магической иллюзии, скрывшей уходящую фигуру.
- Помогите мне! - донеслись откуда-то беззвучные слова. Ощущение Присутствия внезапно затрепетало, словно извиваясь в конвульсиях. Ошеломленная Ириан осталась одна.
Какое-то время она стояла, бледная, в расстегнутом платье, не зная, что делать, но в конце концов несколько оживилась и вернулась к себе.
Медленно, не глядя на руки, она начала поправлять одежду, потом потянулась к украшениям. Рука застыла на полпути. Ириан неожиданно поняла кто бы ни был тот, с кем она разговаривала, это был не Ксин! Она снова выбежала в коридор, но ничего уже не почувствовала. Что произошло? Что случилось? Чего хочет от нее этот человек, который не осмелился показаться на глаза Ханти и Родмину?.. "Время покажет", - подумала она, подняв голову и постепенно успокаиваясь.
"Ничего ведь еще не предрешено!" - промелькнуло у нее в мыслях. Уже совершенно спокойная, она широко, очень широко улыбнулась...