- Это ты узнаешь сам, если примешь его, юный рапсод.
- Прости, госпожа, что ты имела в виду, когда говорила о чистых помыслах и что не стоит делать из творческого труда работы? - Это было мне совершенно непонятно, очень уж расплывчатые формулировки. - Денег нельзя брать, что ли?
- Конечно же, ты можешь брать оплату за свой труд, - с улыбкой пояснила она. - Но даже выполняя порученное кем-то, делай его с радостью, твори, не относись как к неприятной обязанности, за которую можно лишь получить оплату. Надеюсь, ты лучше поймешь все сам.
- Спасибо. Стало чуть понятнее. И, кажется, я готов принять твой дар, госпожа. - Серьезность моего тона удивила даже меня самого.
- Тогда ты должен знать, мой юный рапсод, что этот дар потребует от тебя ответного подарка, - строго произнесла хозяйка чудесной страны.
От ее слов холод пробежал по моим внутренностям, а в мыслях пронеслось множество ужасных последствий.
- Ты отдашь свое лучшее творение, чем бы оно ни оказалось. Первый глоток позволит тебе создать в моей стране настоящий шедевр. И он навсегда останется здесь. Ты видел дворцы и картины, слышал музыку. Все это - ответные дары тех, кто получил от меня такой же сосуд. Ты не запомнишь ни строчки, ни звука, ни единой детали. Останется лишь общее ощущение, знание сотворенного шедевра. Сам же он навсегда будет вырван из твоего разума и сердца. Оставит после себя лишь сосущую, незаполнимую и разрывающую душу пустоту. Теперь, когда ты знаешь все, готов ли принять мой дар, юный рапсод?
От этой речи меня сковал настоящий ужас, но вскоре с ним удалось немного справиться. Белая Леди выжидающе смотрела на меня. Следовало отвечать.
- Если я осушу этот пузырек одним глотком, то создам нечто, самое лучшее, на что только буду способен в своей жизни. И оно навсегда останется здесь, а я буду жить с чувством потери и без единого шанса даже попытаться повторить это?
- Все верно, - кивнула хозяйка чудес.
- Что же, это самое малое, что я могу сделать в благодарность за твое гостеприимство, - с кривой улыбкой ответил я. - За возможность увидеть тебя и твою волшебную, невообразимо прекрасную страну. Я готов принять твой дар, госпожа.
На последних словах голос предательски дрогнул, а в голове забилась паническая мысль: «Зачем? Куда, дурак!». Моя собеседница протянула мне флакончик. Дрожащей рукой вынул из него пробку. Из крошечного горлышка вырвался рой цветных пузырьков. В глазах защипало. Меня окружил самый притягательный аромат. Захотелось выпить все, залпом, и как можно больше. Едва сумел оставить немного на второй глоток. На это ушла вся моя воля и желание выполнить наказ Белой Леди. После первого глотка искушение стало уже непреодолимым. Вкус напитка был одновременно всеми самыми невероятными и приятными вкусами и никаким одним. Его хотелось еще, сейчас, больше! Больше! Кажется, те пара капель, что остались напоследок, сумели сохраниться только потому, что у меня ужасно тряслись руки. Я обстучал хрустальным горлышком все зубы, как еще ни один не сломал, просто удивительно.
Что было после третьего, самого крохотного глотка, сложно пережить и почти невозможно описать. Меня словно кружило вихрем, но я был неподвижен. Слышал сотни голосов и звуков, но вокруг была тишина. Произносил все слова мира сразу и не раскрывал рта. Видел все краски и форма, но смотрел лишь на Белую Леди. Потом все внезапно закончилось. В голове была сияющая ясность. В груди горел огонь, а на лицо наползала улыбка.
- Кажется, пришло время для ответного дара, моя госпожа! - громко произнес я и провалился в беспамятство.
Нет, не упал в обморок или что-то в этом роде. Просто наступило то забвение, о котором меня предупреждали. Мгновение и одновременно вечность спустя я пришел в себя. Я стоял на коленях, уперев в них локти, обхватив голову руками, и в голос рыдал. Меня переполняло и раздирало на части непереносимое чувство утраты. Я выл и стенал, пытался разодрать ногтями саднящую грудь. Из нее словно вырвали нужный кусок. Кусок сердца, кусок души. Кусок того, что и есть я. Горло болело так, словно там катались ежи, а потом кто-то засыпал все битым стеклом. Во рту ужасно пересохло. И никак не удавалось унять слезы.
- Встань, мой юный рапсод, - меня мягко приподняли за плечи. - Выпей, это поможет.
Я трясущимися руками кое-как принял у Белой Леди чашу с каким-то питьем. Оно было со вкусом меда и мяты, пахло пряностями и снимало боль. Помогло немного успокоиться. Не прошла лишь боль в сердце и чувство утраты.
- Прости меня, госпожа. Я не могу сдержаться. Я вел себя ужасно, - только и смог пробормотать я.
- Нет, мой юный рапсод. Все пройдет, вот увидишь. Тебе станет легче, - ласково погладила меня по руке Белая Леди. - Твой дар прекрасен. Он навечно останется в моей стране. Любой из моих подданных или гостей сможет им насладиться. Но не ты. Моя страна теперь защищает свое, ты не можешь больше в ней находиться. Может быть, мы увидимся вновь, но только не в моих владениях. Ступай, мой юный рапсод. Ты выдержал все испытания. Осталось последнее - жизнь. Прощай.