— А зачем он вообще нужен, этот полоний? — поинтересовалась Джина, доставая из пачки вторую сигарету.
— В каком смысле? — не понял ее собеседник. Потом сообразил: — А, вы имеете в виду техническое использование? Полоний-210 — чистый альфа-излучатель, испускаемые им частицы тормозятся в металле и, пробегая в нем всего несколько микрон, растрачивают при этом свою энергию. Энергия альфа-частиц полония превращается в тепло, которое можно использовать, скажем, для обогрева и которое не так уж сложно превратить в электричество. Эту энергию уже используют и на Земле, и в космосе, в энергетических установках некоторых искусственных спутников. У подобных источников излучения есть несколько очевидных преимуществ: во-первых, альфа-частица достаточно массивна и, следовательно, несет много энергии, а во-вторых, такие излучатели практически не требуют специальных мер защиты — проникающая способность и длина пробега альфа-частицы минимальны. Нет, конечно, для работы на космических станциях подходят и изотопы плутония, стронция, церия… Но у полония есть еще одно очень важное преимущество — самая высокая удельная мощность! Он выделяет так много тепловой энергии, что это тепло способно расплавить и сам образец. Чтобы этого не случилось, полоний помещают в свинцовую матрицу… Между прочим, полониевая печка обогревала когда-то знаменитый русский «Луноход-2». Представляете себе, что это такое?
Собеседница кивнула — скорее всего, из вежливости.
— Ладно, попробую без подробностей… Подобные устройства достаточно эффективно работают и на Земле. Кроме них важны полоний-бериллиевые и полоний-борные источники нейтронов — это герметичные металлические ампулы, в которые заключена покрытая полонием-210 керамическая таблетка из карбида бора или карбида бериллия. Поток нейтронов из ядер атома бора или бериллия порождают альфа-частицы, испускаемые полонием. Такие нейтронные источники легки и портативны, совершенно безопасны в работе, очень надежны и мощны. К примеру, латунная ампула диаметром два и высотой четыре сантиметра ежесекундно дает до девяноста миллионов нейтронов.
— Понятно… — Черноволосая красавица покосилась на часы, висевшие на стене кабинета. — Если бы мне понадобился полоний-210, где я могла бы его раздобыть?
— Официально? — уточнил мужчина. — Ну, вообще, этот изотоп вполне свободно продается через Интернет. Любой житель США, имеющий семьдесят долларов, может зайти на сайт компании «United Nuclear Scientific Supplies» и приобрести источник полония радиоактивностью три тысячи семьсот беккерелей. При этом от покупателя не требуется никаких документов. Американцы, продающие полоний-210 через сеть Интернет, утверждают, что эта торговля полностью легальна, поскольку радиоактивность находящихся в свободной продаже источников ниже уровня опасности, установленного официальными властями…
— Это действительно так?
— В общем-то, они по-своему правы. Для того чтобы получить представляющее потенциальную опасность количество изотопа полония, необходимо приобрести пятнадцать тысяч доз этого вещества на сумму около миллиона долларов.
— А если мне надо много полония?
Мужчина в очках пожал плечами:
— Ну, например, еще совсем недавно этот изотоп вполне можно было похитить на российских ядерных объектах.
— Вы шутите? — Кажется, теперь слушательница заинтересовалась по-настоящему.
— К сожалению, нет. Еще несколько лет назад воровство с предприятий на территории бывшего Советского Союза являлось едва ли не самой серьезной проблемой для мировой ядерной безопасности. Разумеется, полными данными по этому вопросу не располагает даже МАГАТЭ, однако, по некоторым источникам, в период с девяносто первого по две тысячи второй год оттуда было украдено примерно сорок килограммов урана и плутония, пригодных для военного использования.