— Вы не напутали? — насторожился Марков.
— Ручаюсь головой, товарищ командир.
«Голову держи на плечах, а мне лодка нужна», — повеселел Марков. Ему стало как-то легко, свободно, и он уже не чувствовал того напряжения, которое еще недавно держало его в тисках.
Посмотрев на карту, где штурман вел прокладку курса лодки, командир мигом сообразил, что у острова Баклан лодка повернула вправо. «Вот здесь, у камней, она повернет немного влево, потом снова вправо и уйдет». Оставалось одно — увеличить ход корабля.
Расчет оправдался. Акустик вновь услышал шумы винтов подводной лодки. Марков усмехнулся, сказал вслух, глядя на вахтенного офицера:
— Надо задержать ее до входа в узкость… Мы зайдем ей с носа и начнем предупредительное бомбометание.
Ночную темноту осветило пламя. Ударили реактивные бомбометы. Бомбы взметнули столбы воды. Прошло какое-то время, и стало известно, что лодка вошла в узкость между двумя островами. На время Марков забыл о судне, хотя ему постоянно докладывали, где оно и каким идет курсом. Странным, однако, было то, что, когда раздались взрывы глубинных бомб, судно неожиданно повернуло к острову и теперь уже на полном ходу шло к узкости. И тут тревожная мысль кольнула Маркова: «А если лодка уже высадила где-то нарушителей и теперь уходит на глубину?»
На блекло-матовом горизонте вновь замаячило рыболовецкое судно.
— Иностранцы, товарищ командир, — разглядывая судно в бинокль, сказал вахтенный офицер.
«А не работает ли лодка с «рыбаками»? — Марков тут же включил радиомикрофон, вызвал на связь комбрига и не торопясь доложил о своих подозрениях.
— «Барс», я — «Стрела». Справа от вас по борту «Беркут». Он займется «рыбаками». Как поняли? Прием…
Марков вскинул к глазам бинокль. На западе небо посветлело, туман растаял. Там стоит застава его брата. Недавно Павел приходил к нему в гости. Игорь поздравил брата с присвоением ему очередного звания, а потом как бы в шутку спросил: «Не жалеешь, что попал на сушу?» Тот в ответ улыбнулся. «А чего жалеть? Тебе по душе море, мне — суша. Ты любишь чайку, а я не могу жить без берез. Гляжу на березку, а вижу родной дом, село наше, хлебное поле. И маму вижу. Она несет мне в кувшине теплое молоко…»
Надо бы съездить к нему на заставу. Дочурку его повидать. Да и мать просила проведать Павла…
Марков пристально вгляделся в далекое и мглистое море. На горизонте замаячил сторожевой корабль. Теперь ему стало понятным, почему «рыбаки» отвернули от острова, хотя по-прежнему часто меняли свой курс.
— Вижу зеленую ракету! — доложил вахтенный сигнальщик.
Ракету увидел и Марков. Она огненной дугой прочертила темноту где-то на берегу и угасла. Неужели там обнаружили нарушителя границы? Марков хотел было запросить берег, но в наушниках радиостанции услышал властный голос:
— «Барс», я — «Стрела». На заставе замечен нарушитель. Будьте внимательны. Ведите наблюдение за морем…
Марков ответил, что все понял, и подозвал к себе штурмана. Руднев улыбнулся краешками губ. Марков недоуменно спросил:
— Что?
— А вы разве не догадались, товарищ командир? Это же нарушитель с подводной лодки. Она, видно, хотела взять его к себе на борт, а мы пересекли ей курс. Теперь она, голубушка, мечется в «коридоре». Надо атаковать ее.
«Он прав! — смекнул Марков. — Стыдно будет, если я упущу ее!»
Лодка неожиданно увеличила ход. Капитан 3-го ранга понял: если он сейчас, сию же минуту не атакует лодку в «коридоре», где ей уже не развернуться, чтобы изменить курс, она уйдет в нейтральные воды. Он уже хотел было отдать команду на поворот, как новая мысль испугала его: «Если «Алмаз» наскочит на подводные камни?»
Сильный ветер сносил корабль вправо, к острову. Марков подскочил к рубке штурмана:
— Где-то в этом месте каменистая гряда?
— Гряда правее. Нам можно взять чуть левее, ближе к скале, и идти по прямой. Я эти места знаю, товарищ командир. Мы тут практику проходили. Курс сто пятнадцать…
«Ты, Руднев, хоть и знаешь, а отвечать за корабль мне», — пронеслось в голове Маркова. Он подержал в руках карту, потом бросил ее на столик и, подойдя к вахтенному радиометристу, посмотрел на экран кругового обзора. На нем — светлая точка. Марков догадался — это сторожевой корабль «Беркут», условно называемый при радиопереговорах «Ястребом». Марков, взглянув на рулевого, приказал:
— Курс сто пятнадцать! Полный ход…
«Алмаз» рванулся вперед. И вот уже прошел над лодкой. «Пора!» — решил Марков.
— Атака подводной лодки!..
Глубинные бомбы разорвались неподалеку от лодки. Грохот эхом отозвался над кораблем, и снова наступила какая-то зловещая тишина. Марков слышал даже, как за бортом бились волны. Но это продолжалось несколько секунд, потому что акустик доложил, что лодка повернула вправо и идет на корабль. «Контакт ухудшается! Эхо слабое. Цель набирает глубину!»