Кольцов добродушно улыбнулся:
— Я об этом знаю.
— Кто тебе рассказал?
— Не помню, кажется, боцман.
— Болтун! — вырвалось у капитана. — Я ему так, по доброте душевной, а он раззвонил. Тебе-то зачем все это знать?
Кольцов сделал вид, что не услышал последних фраз капитана, поднес к глазам бинокль и, глядя куда-то на остров, сказал:
— Степана беречь надо…
Петр Кузьмич ответил на слова рулевого смехом. Попробуй убереги его, если он как тот рыбак. В прошлом году, говорил капитан, что-то случилось с корпусом подводной лодки, так Степан ходил на глубину в специальном скафандре. Не он сказал об этом отцу, Петр Кузьмич случайно узнал от одного моряка.
— И все же Степана поберечь надо, — повторил Кольцов.
Катер подошел к острову и ткнулся в песок. Боцман первым выпрыгнул на берег, Лена — следом. С глыбастых камней взлетели чайки и белогрудые мартыны.
— Житуха тут птицам! — воскликнул боцман и повернулся к гребцам: — Ребята, вы тут режьте березняк, а мы с Леной сходим в старую пещеру… Глядите в оба. Ясно?
Когда они подальше отошли от берега, боцман остановил Лену:
— Я не стал говорить ребятам, что мы идем в пещеру, а то еще следом попрутся. Пещера любит тишину…
— А вы, Юрий Иванович, шутник, — засмеялась Лена. — Даже меня не хотели брать с собой. Я Степану пожалуюсь…
— Поздно будет, голубушка! — сказал боцман шутливо.
— А вот и нет, — возразила Лена. Она нагнулась, сорвала веточку можжевельника и укусила ее. — У Петра Кузьмича день рождения. Он меня уже пригласил. И Степан приедет.
— А он что, еще в море?
— Где-то в океане плавает… — Лена замедлила шаг и остановилась. — Он временно плавает на атомной лодке. Испытывает там что-то. Вы же знаете, что он конструктор. Я чего боюсь, — продолжала Лена, — уедет в другой город и меня с собой заберет. А я тут родилась, отец плавал на «Ките». Нет, не так легко бросать родные места.
— Я тебя понимаю, Лена, — соглашался боцман. — Море — не женское дело. Женщина должна рожать детей… А кто Степан Капица? Конструктор! Он строит атомные подводные лодки. Пока молодой инженер. А там, глядишь, и опытным станет. Академик Курчатов тоже начинал с флота. В годы войны он вместе со своими коллегами, учеными из Ленинграда и флотскими минерами, разгадал устройство новых немецких мин, нашел способы их траления. Но это далось дорогой ценой. Люди жертвовали жизнью. У каждой мины было хитрое защитное устройство. Но Курчатов все разгадал. Талант. Так и твой Степан. Эх, и завидую я ему! — воскликнул Колосов. — Ходят на больших глубинах, ныряют под айсберги. А Северный полюс? Там ведь ледяное безмолвие!
Они все дальше уходили от берега. У крутой скалы, что высилась картузом над водой, свернули влево и направились в глубь острова. Боцман шагал торопливо, Лена едва поспевала за ним. Она впервые попала на этот остров, и ей все тут казалось интересным. Угрюмые скалы, заросшие мхом, камни-глыбы, карликовые березки, кусты густого колючего можжевельника. Тихо на острове, только чайки гомонили. Они облепили всю скалу. Издали казалось, что кто-то разбросал на камнях куски хлопка.
«Проворно шагает, камни обходит, как будто тут вырос», — подумала Лена, наблюдая за боцманом. Она то и дело спотыкалась, а ему хоть бы что. Ей хотелось передохнуть, но боцман спешил. Наконец у черного валуна он остановился.
— Вы здесь бывали? — спросила Лена.
— Приходилось бывать… — Боцман смахнул с лица пот. — В войну наш корабль затонул, все погибли, а я чудом остался жив. Даже и теперь не верится… Очнулся в воде и погреб к острову. Вышел на берег, отдышался. Потом стал собирать морошку и есть. Долго жил на острове. Да, тяжко мне тогда пришлось… Ты, наверное, устала?
— Далековато.
Боцман усмехнулся и нежно обнял Лену.
— Я маме пожалуюсь. Она задаст вам. Шутите со своей Зосей…
— Ладно, не сердись, а то не возьму с собой в пещеру, — пригрозил боцман.
— Тогда я пойду одна…
— Там страшно. Одну я тебя не пущу. — Боцман с трудом поднялся на огромный крутой валун, густо обросший мхом, потом подал ей руку. — Прыгай! Вот так, коза-дереза. А про Зосю ты не вздумай матери сказать, а то она ревнивая. Зося так, одна забава. Вот если бы твоя мама… Ах, да что там… Не везет мне в жизни, Лена. В молодости была у меня одна девушка, но, видно, не судьба…
— Изменила? Вы уже об этом рассказывали.
— Я в то время в море находился, она, значит, и выскочила за другого.