— Как его используешь, товарищ капитан? — отозвался Ключников. — Дневальный не сторожевая собака.
— А это уж сам подумай. Видел, как ведут себя собаки, когда их на работу берут?
Дневальным звали прижившуюся на заставе кудлатую дворнягу — что-то среднее между спаниелем и южнорусской овчаркой. У Дневального была морда «дедушкой», лохматые усы, нависшие на глаза брови. Выглядывая из-под своей прически, он великолепно умел улыбаться, дружил со всеми, и особенно с поваром, целыми днями охранял кухню, за что, собственно, и получил свою кличку.
Капитан ушел в комнату службы, Ключников остался один. Задумавшись, он не заметил, как сзади подошел к нему высокий и массивный старшина Малышев.
— Эх и служба у тебя, Ключников, — сказал старшина, — прямо что надо! Книжечки почитывай, с собачкой калякай. Барс теперь уже по-научному будет всех за пятки хватать.
— Какое там за пятки, товарищ старшина, — возразил Ключников, — сам скоро лапы протянет.
— Он протянет! Он тебе так протянет — не то что руку, голову оттяпает! И чего ты с ним связался? — старшина обошел изгородь и присел на бревно рядом с Ключниковым. — Ведь он же дурной. Селянкина покусал? Покусал. А тебя, думаешь, пожалеет? Ты вон служишь без году неделя, а всю хозяйственную работу уже знаешь. Демобилизуюсь я, кому быть старшиной? Кроме тебя, некому! Да и то сказать, такого смирного мерина на лютую тигру променял. Тьфу, чтоб ты сдох!
Старшина так энергично махнул рукой, что Барс зарычал и вскочил на ноги.
Ключников отмалчивался, зная, что стоит только начать возражать, у старшины найдется добрая сотня доводов.
В это время дежурный подвел к комнате службы Найду. Капитан вышел на крыльцо, вскочил в седло и ускакал с заставы.
— Ну, вот чего, — проводив взглядом капитана, совсем другим тоном сказал Малышев. — Там сенцо надо помочь метать на сеновал, а то, гляди, дождь пойдет. С обеда белье в прачечную повезешь. Злодея кузнецу покажи: пока другие дела сделаешь, он ему правую переднюю перекует. Не забудь на складе эмалированный чайник взять для столовой, медный всучат — не бери: пускай полудят. Да о Селянкине узнай, как там его здоровье.
У старшины всегда в запасе было достаточно дел, если на глаза попадался ничем не занятый, по его мнению, солдат.
Ключников мог бы ответить, что теперь он уже не повозочный: сам капитан велел ему целыми днями заниматься по учебнику и приручать Барса. Но, как известно, выполняется последнее приказание, тем более приказание старшины.
Целый день Ключников был занят по хозяйству, вернулся на заставу поздно. Пообедав, зашел в помещение, где готовили для собак, взял кусок мяса и отправился к Барсу, чтобы испробовать на деле совет капитана.
Барс неподвижно лежал перед будкой, положив морду на вытянутые лапы, и как будто дремал. Держа мясо в руках, Ключников шагах в десяти от будки лег на траву. Черный влажный нос Барса сразу же задвигался. Ключников замер, выжидая, уйдет ли Барс в свою будку или останется на месте.
Барс не ушел. Приоткрыл один глаз, другой и, не поднимая головы, стал наблюдать, как Ключников положил мясо на дощечку и начал резать его складным ножом.
Взяв маленький кусочек мяса, Ключников бросил его к передним лапам Барса. Барс тотчас же вскочил, ощетинился и зарычал.
— Хорошо, Барс, хорошо. Поешь, брат! — заговорил Ключников, протягивая мясо. Но Барс с каждой минутой приходил все в большую ярость. Не обращая внимания на угощение, он принялся метаться на цепи, стараясь достать Ключникова.
Все воспитание, вся дрессировка говорили ему: «От чужого человека пищу не брать!» Этот закон внушил ему настоящий хозяин — сержант Крылов. Не один раз испытал Барс на собственной шкуре, что может сделать «чужой», предлагая еду.
Но вдруг Барс неожиданно для себя сел перед Ключниковым и, заскулив, нервно, во всю пасть зевнул. Он устал от одиночества. Не первый день его мучает голод, а хозяин, сержант Крылов, все не идет и не идет, не берет на работу, туда, где так много разного зверья, столько интересных, волнующих запахов. Там они с Крыловым были настоящими властелинами, никто не смел ходить по их тропе.
Барс поднялся и, снова зарычав на Ключникова, полез в будку. Ключников лежал перед ним, не зная, что делать, как подойти, чем приручить? Приходилось признать, дружба не получалась.
На следующее утро Ключников еще до общего подъема оделся, вышел во двор и достал из кармана завернутый в бумажку оставшийся с вечера кусок вареного мяса.
Навстречу ему, зевая и потягиваясь, выбрался откуда-то заспанный Дневальный, заулыбался сквозь космы своей лохматой прически, приветливо завертел хвостом.