Капитан вернулся к машинам.
- Солдат, отвези ветеринара в кишлак! - приказал он водителю машины привёзшей группу людей, - и сразу на заставу, можешь понадобиться. - А ты, Иванцов, стой здесь, я поднимусь на перевал, посмотрю, чем там так заинтересовались стервятники.
Распорядившись, начальник заставы скорым шагом направился по вьющейся вверх, почти совершенно незаметной, тропинке.
«Давно здесь не ходили, чуть запыхавшись на подъёме, подумал капитан - тропка чуть видна, и если бы не моя пятилетняя служба на этой границе...»
Он резко остановился привлечённый непорядком на тропке и, нагнувшись, стал всматриваться в заинтересовавший его внимание сдвиг щебня. «Так, так, так, - прошептал он тихо, - а это что? Не след ли ичига и, по-моему, достаточно свежий...? - Здесь кто-то прошёл и, продолжая вглядываться в сдвиг щебня, повторил: - здесь кто-то прошёл. Но, как аккуратно прошёл. Размер..., нет, не определить - слишком слабый след, но что обувь мужская..., да, думаю мужская...
Ах, ты, собачка-собаченция! Как же это ты, Марс, так опростоволосился? Сначала ведь правильно пошёл по следу, а потом....
Капитан выпрямился, и вновь стал подниматься по тропинке. Теперь он шёл медленно, стараясь идти не по самой тропе, а чуть сбоку, и внимательно присматривался к любому камешку, неправильно лежащему или сдвинутому с места на петляющей перед ним тропе.
Так, шаг за шагом, поднимаясь всё выше и выше, он оказался на перевале, за которым начинался крутой спуск. Сколько он ни всматривался, больше следов не находил. «Осторожный чёрт и прыткий!» - ругнулся он на прошедшего по тропе и оставившего всего один, и то не очень чёткий, след, путника.
Спускаясь с перевала по тропке, начальник заставы больше не нашёл ни одного свежего следа, а те, что попадались ему - были «старее поповой собаки». Чертыхаясь и возмущаясь, оскальзываясь, он продолжил спуск.
Капитан уже хотел повернуть назад, поняв тщетность своих поисков следа без собаки, но тут его внимание привлёкло небольшое тёмное пятнышко среди кустарника.
В нескольких местах порвав галифе об колючки, он с трудом продрался сквозь кусты горного миндаля к привлёкшему его внимание тёмному пятнышку, и обнаружил на одном из них небольшой клок шерсти. Аккуратно сняв его с веточки, стал рассматривать его - «не иначе, собачья» - прошептал он, и стал всматриваться в окружавшие его кусты.
Метрах в полутора-двух, у самых корней одного из кустов, на земле, совершенно невидимая с тропы, валялась серая, похожая на волчью, шкура.
Чуть не порвав шальвары, капитан добрался до находки. Собачья! - чуть не вслух воскликнул он.
Теперь всё понятно! Теперь всё совершенно понятно! - рассматривая находку и покачивая головой, шептал капитан. - «Вот ты как перешёл контрольную полосу..., вот ты как.... - Ах, ты сволочь! Но ничего, ничего, теперь мы знаем - границу пересёк человек, и мы тебя, как ты не скрывайся, поймаем! Выловим мы тебя сволочь! Обязательно выловим!»
Начальник заставы, не трогая шкуры, ломая кустарник и не обращая внимания на колючки, ринулся к тропе, и почти бегом вернулся к ожидающей его машине.
- Иванцов, связь с дежурным! Быстро!
- Есть связь с дежурным.
Солдат, нажав несколько кнопок рации, подал телефонную трубку начальнику заставы.
Капитан, почти вырвав её из рук солдата, схватил, и даже не успев прижать к уху, скороговоркой стал отдавать распоряжения:
- Лейтенант, быстро оперативную группу с собакой ко мне! Водитель вернулся из кишлака?
Выслушав ответ дежурного по заставе, вновь заговорил:
- Оперативную группу отправьте с ним, он знает, где я нахожусь!
* * *
- Сержант! Притормози! - закричал совершенно обессиливший от бега, прапорщик. Мне же не двадцать пять и не тридцать! Пожалей старика.
- Не могу, Илья Васильевич, - не сбавляя бега, ответил инструктор, - Марс идёт по следу!
- Какой к чёрту след! - возмущённо воскликнул прапорщик. - Я и без собаки уже знаю, куда приведёт след! - крикнул он удалявшемуся младшему сержанту: - на границу он приведёт...
Илья Васильевич, полусогнувшись и оперевшись руками о колени, немного постоял, отдышался, и вновь припустил трусцой следом за солдатами.
Минут через двадцать он нашёл группу на том месте, где и предполагал найти - на месте ночного перехода волков через контрольную полосу.
Марс, высунув язык, лежал под кустиком рядом с инструктором, а солдаты спрятались за другими, метрах в десяти от них.
Илья Васильевич подполз к инструктору-собаководу.
- Ну, что? Я же говорил, что знаю, куда нас приведёт твой хвалёный Марс, - не удержался прапорщик, чтобы не уколоть инструктора.
- Даа, подвёл он меня, Илья Васильевич, подвёл. Хотя..., как посмотреть. Но... это же первый раз он так ошибся, - заступился молодой инструктор за своего напарника, - раньше ведь не ошибался.