- Дядюшка, - вместо ответа, Изабелла боязливо взглянула на него, – почему вы не женились во второй раз после смерти тети? Вам не хотелось наследника?
- У меня есть дочь, - улыбнулся он. – А теперь еще и внучка – первый английский ребенок, рожденный в Америке. Вирджиния Дейр.
- Но… - Изабелла помедлила, - разве вам не хотелось сына?
- Белла, - дядя остановился и осторожно взял племянницу за плечи, внимательно заглядывая в глаза.
Изабелла вздрогнула от имени, с которым дядя обратился к ней. Так её называл Эдвард. Воспоминания о нём вызвали новый приступ паники. Больше она его не увидит. Никогда. Девушка так погрузилась в свои горестные мысли, что с трудом улавливала смысл сказанных дядюшкой слов.
- Я любил Лиз, - говорил он. – Мне не нужна была другая женщина, только для того, чтобы родить мне сына. Я безумно люблю свою дочь Элинор и благодарен Богу, что она у меня есть. Нет ничего лучше, чем прожить жизнь в любви и верности, пусть даже такую короткую, как у нас с Элизабет. Но я ни за что не променяю эти годы на жизнь полную наследников от какой-то другой женщины.
С каждым словом дяди в сердце Изабеллы по капельке прибывала надежда на его понимание и помощь. Надежда, что он все-таки согласится взять её с собой. Девушка не сдержалась.
- Дядюшка, - она, тихо рыдая, упала перед ним ка колени. – Умоляю вас, возьмите меня с собой!
Джон Уайт явно не ожидал этого, опускаясь рядом с рыдающей и внезапно убитой горем племянницей. Он поразился, насколько отлично она держалась, принимая выбор отца, и только его слова смогли пробить брешь, из которой потоком хлынул весь ужас, охвативший девушку.
- Тише, Белла, - прошептал он, оглядываясь вокруг. – Вставайте, - он помог ей подняться, и увлек в самый конец сада, на лавочку скрытую от посторонних глаз, откуда открывался прекрасный обзор на дорожку.
Мужчина терпеливо ждал, пока у племянницы закончится истерика, поглаживая её холодные ладони. Наконец, когда её всхлипы утихли, а она измученно взглянула на него, он подбадривающе улыбнулся.
- Вы хотите поехать со мной в Америку? – спросил он, внимательно глядя на девушку, выискивая малейшее сожаление от брошенных в запале слов.
- Да, - без всяких эмоций, но твердо ответила она.
– Вы понимаете, что это такое? - спокойно и строго начал он. – Там не будет служанок, которые будут застилать постель, одевать вас, расчесывать волосы и выносить горшок. Вам придется выполнять любую грязную и тяжелую работу. У вас не будет красивых платьев и украшений. Неужели вы согласитесь на это?
- Да, - опять повторила Изабелла.
- Белла, туда добираться на корабле три месяца, не меньше, - вновь привел разумный довод мистер Уайт. – Вы даже представить не можете, как это изнурительно и тяжело.
- Это неважно, - произнесла леди, с мольбой глядя на дядю. Она невероятно сильно для юной девушки сжала пальцы его рук. – Я все выдержу. Только возьмите меня с собой. В Америку.
- Неужели брак с герцогом Спенсером так неприемлем для вас, - Изабелла видела в глазах дядюшки сомнения, и это вселяло надежду. Если бы он не хотел, то сразу бы категорично отказал.
Ей показалось, будто дядя сам подумывал об этом, но все же старался сохранять невозмутимость и неприступность. Уайт ждал ответа на вопрос, но Изабелла не знала, как ответить. Она беспомощно зажмурила глаза и потерла виски, стараясь прогнать головную боль и найти правильные слова.
- Дядюшка, я лучше умру, чем выйду замуж. За любого из выбранных отцом лордов, - медленно ответила она. – Будь он хоть молод и прекрасен. Это неважно. Я люблю другого.
Наступило неловкое молчание. Изабелла боялась поднять глаза, рассматривая свои тонкие дрожащие пальцы.
- Вы хоть осознаете, что он мог не выжить после ранения? – неожиданно тихо спросил дядя.
Изабелла мгновенно подняла взгляд, в котором читался искренний шок.
- Я знаю, - подтвердил дядя. – Эдвард мне все рассказал, когда мы отплывали без него. Он умолял привезти вас.
- Вы знали, - повторила за ним племянница. – Но…
- Почему не сказал? – мужчина усмехнулся. – Возможно, вы уже забыли о нем. Или безропотно согласились на брак с тем, кого выбрал ваш отец. Юные девушки очень наивны и впечатлительны. Зачем было ставить вас в неловкое положение?
- Я люблю его, - глаза Изабеллы вновь наполнились слезами. – Только его. Вы… вы сказали, что он мог не выжить?
- Он парень крепкий, - улыбнулся Уайт. – Должен. Тем более, если его любит такая девушка.
Сердце Изабеллы пропустило удар. Неужели дядя все-таки согласится? Он серьезно взглянул на неё, отвечая на безмолвный вопрос.
- Вы понимаешь, на что себя обрекаете? – вновь спросил мужчина, нахмурившись. – Вы лишитесь родных и дома. И вряд ли уже вернетесь в Англию. На корабле вам не будет никаких поблажек. Вы будете среди простолюдинов. Жить с ними в трюме, есть невкусную пищу, не иметь возможности помыться. Никто не должен будет знать, что вы дочь могущественного графа. Подумайте, достоин ли он этого.
- Достоин, дядюшка, - так же серьезно ответила она.
- В любом случае, Изабелла, у вас будет время подумать до полуночи, - произнес он. – В полночь около этой скамьи, по ту сторону ограды, вас будет ждать карета. Ровно две минуты. Если вы опоздаете, значит, не особо желаете уехать, - Изабелла кивала, стараясь всё запомнить. Её охватило радостное возбуждение. – Эй, - дядюшка схватил её за плечи и потряс. – Изабелла! Это все очень серьезно. Понимаете? Вы должны быть такой же смиренной, какой были до нашего разговора. Никто ничего не должен заподозрить. Иначе, быть беде.