— Курбан-ага, а верблюдица ваша не в перевалку ли передвигалась? И у верблюжонка это немного заметно.
Курбан-ага внимательно следил за действиями мальчика и после этих слов лицо его просветлело.
— Ну и молодец же ты, парень, — сказал он, похлопывая следопыта по спине. — У верблюдицы действительно неровная походка. Но это было заметно лишь для очень внимательного глаза. При каждом шаге она задние ноги чуток отводила в сторону, и верблюжонок унаследовал от матери такую походку. Но как ты, парень, об этом догадался?
— Вот, смотрите, как шла ваша верблюдица: задними ногами едва касалась крайних колючек. А глядите, как она их ставит. Основная тяжесть приходится на наружную часть ступни. Пойдемте, Курбан-ага. Теперь уже нечего медлить, — проговорил Баллы и стал убыстрять шаги, порою даже переходя на бег.
«Неужели и верблюдов Курбан-ага тоже увел Таймаз-котур?» — подумал он, останавливаясь. Стал искать какие-либо характерные признаки своего предположения. Но их не было. «Слава богу. Это, видимо, не Таймаз-котур, — успокоился он, но тут же невдалеке приметил крупные следы от туркменских калош.
След глубоко врезался в песок. Увидев эти приметы. Баллы сначала было решил: вор или же высокий, или низенький, но очень толстый человек. Правда, у маленького толстого человека нога обычно не бывает такого большого размера. Но, возможно, вор натянул на ноги шерстяные туркменские носки?..
Верблюдов погнали на север. Животные, видимо, пытались повернуть направо, домой, и вор все время шел и подхлестывал их с правой стороны. Шагал часто, быстро, кое-где даже бежал, преграждая путь то верблюдице, то верблюжонку. Но даже тогда шаги вора не были широкими. Иногда он вставал на носки. «Вероятно, это все-таки толстый человек среднего роста, очень подвижный, — уточнил свои предположения Баллы.
Частые шаги, манера не сближать кромки ступней, то и дело подниматься на носки показались Баллы знакомыми. Но он никак не мог вспомнить, где видел эти характерные признаки.
Когда следопыт и яшули добрались до большой песчаной дороги, невдалеке от Ак-Кала и затем повернули на восток, начало темнеть. А в темноте разве можно идти по следу? Баллы вынужден был провести ночь в доме Курбан-ага.
Курбан-ага часто слышал про добрые дела Баллы-следопыта, но раньше не был с ним знаком. Да и вообще в селе Ак-Кала не было, пожалуй, человека, который бы не слышал это имя. Многие знали, что Курбан-ага поехал за Баллы. Под вечер, когда Курбан-ага и Баллы лазили среди колючек, высматривая следы, колхозники с любопытством за ними наблюдали.
Жилище Курбан-ага состояло из маленького однокомнатного глинобитного строения. Ни веранды, ни коридора здесь не было.
Когда Баллы вслед за Курбан-ага вошел в дом и поздоровался, все семейство сидело, сгрудившись у керосиновой лампы. У Курбан-ага было пять дочерей и три сына. Если бы все дети Курбан-ага остались живы, то их бы сейчас сидело гораздо больше. Многих его детей унесли корь, коклюш, скарлатина, оспа. Четверо старших — девочки, за ними идут подряд три сына, а самая маленькая тоже девочка. Все дети Курбан-ага, кроме младшей, учатся в школе и работают вместе с отцом в колхозе.
Урожай сейчас убран. Дети уже не ходят в поле. Старшие дочери, сидя вокруг лампы, занимаются вышивкой. Они немало помогают семье. А с недавних пор в дом Курбан-ага зачастили даже сваты.
Все с любопытством взглянули на молодого парня, вошедшего вслед за отцом в их дом. Но старшие дочери тут же засмущались и, соблюдая приличие, занялись своим делом.
Жена Курбан-ага отставила прялку, ответила на приветствие Баллы и обратилась к мужу:
— Ну, как отец, что-нибудь удалось обнаружить?
— Пока ничего особенного.
— Следопыта не нашел или он не согласился искать?
— Я привел следопыта с собой.
— А где же он? Неужели этот мальчик и есть Баллы-следопыт?
Слова жены пришлись Курбан-ага не по душе. Поэтому он не стал отвечать на ее вопросы.
— Много не болтай, лучше поскорее напои нас чаем.
Улицу заливал лунный свет. На небе появились яркие светлячки звезд. Услышав о приезде Баллы-следопыта, односельчане стали понемногу собираться в доме Курбан-ага. Пили чай, наблюдали за парнем. Один из гостей, собравшись домой, вернулся и сообщил:
— Небо затягивают тучи.
Услышав эту новость, все высыпали во двор.