— Товарищ Иванов, мне надо поговорить с Суховым.
— А, Баллы, это ты? Салам!
— Салам, Иванов, извини, позабыл поздороваться.
— Сухова нет, его перевели в другое место. У нас теперь другой начальник — Коркин Иван Яковлевич.
— Проводи меня, пожалуйста, к нему. Есть дело. Моего отца собирались было арестовать, но он бежал неизвестно куда.
— За что его хотели задержать и куда он бежал?
— Не знаю.
Иванов, видя неважное состояние Баллы, сказал: «Идем!» — и направился в канцелярию.
— Ты пока постой здесь, я сообщу.
Иванов скрылся в комнате. Баллы, стоявший возле домика, услышал разговор у двери: «Товарищ капитан, разрешите войти». Он не разобрал первых слов разговора, но затем до него донеслись четкие голоса. Сначала сердитые слова капитана:
— Ну, говори!
— Баллы Мурадгельдыев приехал, чтобы повидаться с вами.
— Чем занимается этот человек?
— Он колхозный чабан.
— Какое у него ко мне дело?
Иванов немного подумал и ответил:
— Не знаю.
— Если он колхозный чабан, то все-таки узнай, с чем пришел ко мне.
— Это следопыт, наш помощник.
— Тогда пускай подождет.
— Примите его, товарищ капитан!
— Ладно, — сказал Коркин и вышел во двор.
Баллы, смущаясь, подробно рассказал начальнику заставы о том, как его отца хотели забрать куда-то и как он скрылся неизвестно где.
— Может, ушел за цианину? — сердито спросил Коркин.
— Он ни за что туда не пойдет, — уверенно ответил парень.
— Да откуда ты знаешь, что он этого не сделает? И почему вовремя не сообщил об отце?
— Я сам только вчера вечером узнал, что он не пришел в село. В общем, по пути пропал.
— Если твой отец ушел за границу, то какая может быть нам от тебя польза? — почти выкрикнул новый начальник заставы.
Опустив голову, Баллы направился к своему кошу. Нигде не находил он себе места. Поручив овец Берды, он снова отправился на поиски отца.
МЕРГЕН
Баллы по его следам вышел на дорогу и пошел к селу. С того времени, как не стало Мергена, прошло почти три дня. Но хорошо, что в эту пору не было ни дождей, ни ветра, так что следы отца полностью не исчезли. По дороге то и дело встречается слегка заметный отпечаток чарыка, а на камнях, понятно, ничего не видно.
Но несмотря ни на что Баллы уверенно шел по горам. Он отлично знает расстояние между ступнями отца, размер его чарыков… И твердо шагает дальше, будто видит идущего впереди. А тот у поворота почему-то попятился назад. Остановился. Вот след приклада от его кремневого ружья.
«Здесь, вероятно, и начались события. Отец, наверно, кого-то увидел, иначе бы он не стал пятиться и прятаться за поворотом…»
Баллы пошел туда, где, по его предположениям, остановился отец. Посмотрел вокруг. Во-он большая обрывистая круча: «Отец, наверно, там увидел человека».
Баллы почти по-отцовским следам отступил назад. Теперь не видно той скалы.
«Наверно, по скале пробирались нарушители. Чтобы его не заметили, отец отступил и спрятался». Парень тяжело вздохнул. «Возможно, их было несколько,» — с тревогой подумал он. До границы и до заставы далеко. Кругом безлюдные горы. Мой отец следопыт, поэтому для контрабандистов и нарушителей он кровный враг. Эти негодяи, наверно, и погубили его. Если бы он был жив, то обязательно пришел бы или на заставу, или в село, пли в кош…»
Баллы стал искать дальше следы отца. Это уже были не спокойные шаги, а прыжки по направлению к границе.
«Отец здесь, видимо, бежал. Его следы приближались к обрывистой скале. Контрабандисты, наверное, спешили к границе. Отец по склонам хотел выйти им наперерез. Жаль, что у него в руках было только старое ружье. У бандитов, видимо, пятизарядные винтовки. Ой, отец, как бы ты не погиб от рук этих бандитов», — подумал Баллы. Теперь он уже бежал по следам Мергена. Вот и опять пригодилось отцу отличное знание гор. Он, не поднимаясь к самой вершине, отыскал другую дорогу к той обрывистой скале.
Следы вели наперерез нарушителям к невысокому бугорку. Отец взобрался на него и, встав во весь рост, наверное, крикнул: «Стойте, руки вверх!».
Мерген, видимо, там же и упал. Взгляд Баллы застыл на земле, пропитанной кровью. Он видел эти багровые следы отца, какое-то время лежавшего лицом к обрывистой скале. Вероятно, его ранили. Там, где лежал Мерген, виднелись следы от приклада кремневого ружья и подпирающих его сошек. «Раненый отец упал, но все же поднял ружье на подпорки и стрелял в сторону скалы».
Баллы попробовал лечь на то место, откуда стрелял отец. Он лежал немного ниже, а следы сошек от ружья виднелись на самой вершине бугорка. Мерген целился примерно в середину скалы. «Сколько же раз он выстрелил?»