А Патма, поблескивая глазами, пересчитывала оставленные им деньги.
— Патма, это Молла заплатил за носки. Разве такова их стоимость?
— Нет, Аннагуль-джан, это не стоимость носков, а стоимость твоей красоты. Он оставил деньги тебе.
Но у Аннагуль они вызывали отвращение. Патма же от радости не знала, что и делать, лишь приговаривала:
— Молла очень умный человек. Он от твоей красоты без ума. Я бы на твоем месте попробовала завладеть его богатством. Выходи за него замуж. И сама будешь жить хорошо, и дети твои будут в достатке. Рядом со своим двором купишь и для меня дворик. Я буду служить тебе. Так с твоей помощью и мы с Хайдар-ага выберемся из нужды. Говоришь, уйдешь в Ахал? Какого лешего тебе там надо? Какое там ждет тебя богатство? Говоришь, Ораз? Верно, он хоть и беден, но молод и красив. Только что поделаешь, ушел он и пропал. Молла хоть и не очень красив, но зато богат. К тому же он здесь, рядом. Что поделаешь? Лучше человек, который есть, чем человек, которого нет. Верно ведь говорят, Аннагуль-джан: «Лучше живая мышь, чем мертвый лев».
Аннагуль снова горько заплакала.
СНЕГ
Новый заведующий фермой побывал во всех отарах колхоза. Почти все они плохо подготовились к зиме. Мало заготовили кормов, да и те не подвезли к месту зимовки. «Выпадет снега больше обычного, а потом ударит крепкий морозец и худо вам придется, милые овечки», — думал Баллы. И от этого беспокойства долго не мог уснуть.
А рано утром, выйдя на веранду, он ахнул. Тревога его оказалась не напрасной. Все вокруг было устлано снегом, словно огромной белой кошмой. Эта белизна резала глаза. А с неба, как птичий пух, все сыпались и сыпались белые мягкие снежинки. Ветки елей уже совсем скрылись под пушистыми шапками. Сначала Баллы даже обрадовался снегу. Вот хорошо. Весной травы будет много. И вдруг его снова охватило беспокойство. До весны-то еще далеко. А вот сейчас выйдет слабое солнце, расплавит снежок сверху, а ночной морозец может превратить его в камень. Баллы быстро вернулся в дом.
— На улице снег, в туфлях не пройти, — проворчал он. И стал переобуваться в сапоги, наматывая на ноги портянки.
Дурсун пододвинула к нему чайник, потом разогрела каурму — жареное мясо, — разбила и бросила на шипящую сковородку еще три яйца и все это подала мужу.
— Мясо кончается. Может нам зарезать овцу? Зимой и ухаживать за ней трудно, — сказала она мужу.
Но Баллы только развел руками:
— Сама уж тут распорядишься, попроси кого-нибудь зарезать. А я спешу. Корм нужно будет подвезти к отарам, даже не знаю, когда вернусь. — Он повесил на плечо ружье и торопливо вышел.
«Уход труден, — горько улыбнулся Баллы. — Свою-то и зарезать можно. А что делать с целым колхозным стадом? Эта задача потруднее».
— Салам алейкум, — поздоровался он в правлении с башлыком и другими колхозниками. Один из них с редкой седой бородкой сказал:
— Легок ты на помине. А вот положение с овцами тяжелое. И как здесь быть, ума не приложу, — поглядывал он то на заведующего фермой, то на председателя.
— Да, верно, положение не из легких, — поддержал колхозника Баллы, — но надо из него выходить разумно и быстро. Не ждать, пока снег покроется ледяной коркой. Нужно срочно подвезти к стоянкам хотя бы то немногое, что заготовлено. А дальше что-нибудь придумаем.
В это время в дверях появился старшина Иванов:
— Салам, башлык! Баллы срочно вызывают на заставу.
Башлык поздоровался с Ивановым за руку и тут же перевел взгляд на бригадира.
— Ата, ты уж тут займись подвозкой корма. Бери арбы, людей, знающих где что расположено, а Баллы сейчас, наверно, нужнее там, — посмотрел он на старшину и пожелал им удачи. И снова продолжил разговор с Ата. — Да предупреди чабанов, что сейчас, пока мягкий снег, подвезенное не трогать. Пока что овцы и сами добудут корм. Понятно?
— Понятно, — ответил бригадир и вышел от председателя.
Баллы спросил Иванова, зачем его вызывают. По старшина лишь стегал коня и повторял:
— Приедешь, узнаешь. Гони быстрее, надо успеть.
Неслись почти вскачь. Баллы осмотрелся и подумал: не к заставе значит. Ехали, видимо, прямо к месту происшествия. Уже оставили позади Карадаг. Старшина повернул коня к расщелине, где брал свое начало небольшой теплый ручеек. Вскоре увидели пограничников. Всадники почти на ходу спрыгнули с коней.
Иванов подошел к майору и остановился, пристукнув каблуками:
— Товарищ майор, ваше приказание выполнено, Баллы прибыл.
— Спасибо. Идите отдыхайте.
Баллы поздоровался с майором. Тот ознакомил его с обстановкой.