— Во всяком случае, сидеть сложа руки и строить различные догадки — малополезное дело, посмотрим, что уготовила нам судьба. Пошли, дружище, — сказал Мурадгельды и первым поднялся.
Мы направились в сторону гор. Только сперва решили обшарить всю окраину селения. Увидев в одном месте примятый песок, мой товарищ задержался:
— Караджа, вот они следы наших верблюдов, — обрадованно выкрикнул он, будто обнаружил клад.
Мы пошли по этому следу дальше. Но горы не песок, на камнях следов вроде и не видно, а поди ж ты, до чего искусным следопытом оказался Мурадгельды! Даже в горах не теряет важный след и идет по нему без устали.
Мы уже были далеко от села. Миновали одну вершину, другую. Наконец, в горной долине увидели пасущихся верблюдов. Подошли и по меткам отобрали́ своих.
Поблизости не оказалось ни одного человека и мы спокойно отвели в сторону верблюдов. Я только подумал: «Не дай бог встретиться в этой глуши с Таймаз-котуром». И тут же из-за откоса показались три всадника. Двое крайних сняли с плеч, ружья, я от испуга так и присел. Ох, и страшны же дула ружей, когда они направлены прямо на тебя.
Молодой джигит, сидевший на сером скакуне, поднял кнутовище и подал какой-то знак своим спутникам, те сразу же убрали ружья и стремительно понеслись нам навстречу. По моим ребрам так сильно резанул кнут, что я быстро понял чего от меня хотят эти двое, и затрусил рысцой к третьему всаднику. Крепко сложенный, с почти круглым лицом, молодой джигит, удобно сидя в седле, неторопливо заговорил.
— Что, негодяи, верблюдов воруете? Вы, видать, не знаете кто такой Таймаз-котур? Но ничего, сейчас вы меня узнаете, — сказал он с угрозой и достал из висевшей на боку кобуры маузер.
Я даже глаза закрыл с перепугу. Но в эту минуту услышал спокойный голос Мурадгельды:
— Погоди-ка, джигит. Мы сыновья Чорли-бая и вчера ночью были гостями Курбанлы-хана, а сегодня нашли своих верблюдов и во́звращаемся домой.
— Выходит, вы племянники Курбанлы-хана? — замялся Таймаз.
— Да! — еле слышно подтвердил я.
Таймаз-котур поочередно посмотрел на нас своими немного раскосыми глазами. Положил маузер в кобуру, огрел коня кнутом и во весь опор поскакал туда, где паслось стадо. За ним последовали и его товарищи.
Мы продолжили путь, но за первым же поворотом изо всех сил пустились бежать, погоняя животных.
Когда привели их в пески, хозяин сильно отругал нас.
— Вы хотели меня опозорить перед гостями? Если потеряли верблюдов, разве не могли придти ко мне после их ухода? — бранился до хрипоты этот благодетель и в заключение вытолкал нас в шею.
Лишь потом, когда Мурадгельды и его старшие дети получили от Советской власти и землю, и воду, они перестали батрачить у богатеев.
Караджа закончил рассказ, и вскоре Баллы на своем верблюде отправился домой.
КАРА ХОДЖА
Двенадцатилетний Баллы часто ездил на северные пастбища. И нередко встречался со старым другом отца — Караджа, который пас верблюдов односельчан. Они вместе соорудили шалаш, чтобы прятаться в нем от зноя.
И в тот день стреноженные верблюды спокойно паслись, а Караджа рассказывал Баллы еще одну длинную житейскую историю.
Как обычно, перед вечером, Баллы отправился за верблюдами, но их не оказалось на месте. Мальчик огляделся и заметил следы, которые тянулись в пески. Рядом с верблюжьими проступали и лошадиные отпечатки. Вот здесь всадник спешился, остановил первого верблюда, развязал веревку на его ноге… Баллы встревожился — украли! Взобрался на возвышавшийся невдалеке бархан. Вокруг — никого и ничего. Там позади, где их шалаш, неподвижно стоит Караджа. Видно, предчувствие беды овладело и им. Мальчик снял щапчонку и помахал ею над головой. Старик заторопился к Баллы.
Не дожидаясь Караджа, парнишка пошел по следу. Вот здесь еще одного верблюда освободили от веревки. А тут развязали ноги третьему и всем остальным… Освобожденные от веревок верблюды, видимо, испуганно шарахнулись в разные стороны. Баллы высказал Карадже свои предположения, когда тот, запыхавшись, догнал его.
— Украли определенно! Увели! И сильно торопились, гнали вовсю верблюдов! — схватился за голову Караджа.
— Караджа-ага, посмотрите на след этого вора. Широко шагал. Видно, очень высокого роста. Носки его чуть скошены внутрь. А вот тут даже земля вдавлена. Видите? Наверно, крупный человек…
— А чабан сокрушался:
— Худо нам, дружище. Что я теперь людям скажу, к которым нанимался? Ведь сам же виноват, надо было находиться возле верблюдов. Будь он неладен этот день!
Баллы впервые в жизни видел, как взрослый человек впадал в отчаяние. Широко раскрыв глаза, он смотрел на Караджа, — действительно, как же он расплатится с хозяевами за восемь пропавших верблюдов. Мальчик осторожно подошел к чабану.