Солнце уже садилось. Вокруг начало темнеть. «Теперь бы хорошо пустить собаку. Но она не берет следов нарушителей. Возможно, нарушители чем-то их присыпали».
Когда они подошли к скале, совсем стемнело. Теперь следы и вовсе неразличимы. Направились к выступу, по которому можно было вскарабкаться вверх. Даже в темноте немножечко заметна тропа, петляющая вверх…
Баллы рассказал Ермакову о том, что однажды он уже взбирался по крутому склону, преследуя этих же самых нарушителей, и был ими ранен у пещеры Осман, что в переводе на русский язык означает «небо». Она действительно находится высоко, почти в поднебесье.
— Нарушители границы, наверно, снова забрались туда. От нее есть только два пути: крутая и опасная тропка к вершине, откуда можно спуститься уже по более пологой стороне. Или вот эта, петляющая и трудная дорожка вниз. Тот, кому принадлежит этот, тяжелый крупный след, однажды заманил нас в западню. Но на этот раз он, кажется, сам в нее попадет. Теперь мы должны закрыть им оба пути. Я объеду гору, поднимусь на ее вершину и на той единственной тропке, ведущей кверху, закрою им путь. Вы же останетесь здесь и должны будете перекрыть бандитам отход вниз.
«Один след принадлежит Таймазу, это точно. Но кто же с ним? Может, его дядя Курбанлы-хан? Вряд ли. Курбанлы такое рискованное дело уже не по годам».
Погоняя коня рысью в объезд горы, Баллы думал о том, как он наконец возьмет неуловимого этого Таймаза… И вдруг в голову пришла мысль, испортившая настроение. «Таймаз ведь понимает, что граница теперь охраняется не так, как раньше, что ему с дружком не удастся отсидеться в пещере до утра. Они могут там вскипятить чай. Отдохнуть с полчасика, а потом отправятся выше. Тогда я не успею объехать гору и выйти им наперерез. Надо спешить».
Он оставил коня и начал быстро карабкаться вверх, как дикая кошка. От напряжения весь покрылся потом. Наконец поднялся к самой вершине скалы, вздохнул с облегчением: «Теперь Таймаз и его спутники в западне».
Но в голову невольно лезли самые невероятные предположения. «Может, Таймаз и его спутник не взбирались сюда, а прошли как-нибудь низом, у подножья скалы. Тогда все пропало. Нельзя мне спокойно сидеть здесь, ожидая рассвета. Спущусь, пожалуй, осторожненько и проверю пещеру».
Нелегко было в темноте сходить по такой крутизне. Сначала следовало одолеть вот этот почти перпендикулярный обрыв высотой в человеческий рост. Баллы мог бы спрыгнуть, как с крыши небольшого дома, на крохотную площадку у основания обрыва. Но если неудачно это сделаешь и не удержишься на выступе, — внизу бездонная пропасть.
Пограничник нащупал камень, за который можно было бы уцепиться руками, повис на нем, отыскивая ногами углубления в обрыве. Но камень, за который он ухватился пальцами, не перекладина турника. Жилы на руках Баллы натянулись, как тетива. Благо что пришлось недолго висеть в таком положении. Пальцы пограничника разжались и он оказался на твердом горном основании. Но в это мгновенье он потерял равновесие и чуть было не рухнул в пропасть.
Пограничник сел на том же месте, где опустился, и дал отдохнуть своим мышцам. Потом загнал в патронник патрон и, мягко ступая, направился вниз к пещере. Следопыт двигался медленно и тихо. Вот так на цыпочках ему придется идти двести с лишним метров. Временами он останавливается и немного отдыхает. Наконец, на рассвете приблизился к пещере. Заметив у ее входа темный силуэт, крикнул:
— Руки вверх!
Сидя дремавший человек испугался окрика Баллы, вскочил на ноги и, видимо, спросонья не разобравшись, где он находится, бросился к пропасти. Снизу донесся его крик, а затем послышались удары о камни падающего ружья.
Из пещеры выбежал человек. Не успев вытащить из кобуры маузер, он ухватился за ствол направленного на него карабина.
Пуля Баллы не попала в контрабандиста. Но выстрел в рассветной тишине повторился стократным эхом в горах. После недолгой борьбы он схватил Баллы за пояс, поднял его и шагнул к пропасти, собираясь швырнуть его вниз. Следопыт разгадал замысел и крепко обхватил шею бандита руками, словно говорят "Ты хочешь кинуть меня в пропасть, так знай же, что я потяну туда и тебя».
Это был грузный и, видимо, сильный человек. Но с молодым и цепким парнем ему нелегко было справиться. И в пропасть он его не смог сбросить. Завязалась опасная схватка на не так уж обширной каменной площадке. Недруг навалился на Баллы у входа в пещеру. Но пограничнику удалось опрокинуть бандита на бок и оказаться сверху.