В углу, у загородки, в нерешительности топталась группа мужиков. Наконец, один из них подошел к столу и выложил полтину. Сидящий с краю писчик незаметным движением смахнул полтину к себе в карман и, как ни в чем не бывало, продолжал писать. Перебелив бумагу и отнеся ее старшему переписчику, чиновник подошел к жавшимся в углу мужикам и снисходительно стал слушать их.
Паллас направился в дальнюю часть здания, где по одному и по два в отдельных комнатах сидели старшие чиновники и ученые горных дел мастера, как правило, из немцев. Академик рассчитывал на радушный прием земляков, но ошибся.
В комнате, пуская из трубок кольца дыма, сидело три обрюзглых немца. Паллас радушно поклонился им, но они сделали вид, что не заметили его.
— Петр Симон Паллас, академии действительный член и профессор по делам академической экспедиции, — несколько вызывающе, обиженный таким приемом произнес ученый.
— Э-э, — обернулся к нему один из трех, — имеете просьбы? Где ваше прошение?
— Прошение не имею, но желал бы ознакомиться с материалами Горного правления по описанию розысков руд и минералов.
— Сие возможно при соизволении надворного советника и кавалера Карла Францевича Шумахера, на предмет чего и надлежит подать соответствующее прошение.
— Но, господа, дела экспедиции... я обременен недостачей времени... прошу доложить господину Шумахеру о желании личной встречи...
— Карл Францевич сегодня быть в присутствии не соизволит. Прошу в обычном порядке подать прошение, — и высокомерно взглянув на молодого «выскочку», чиновник повернулся к своим собеседникам.
Паллас стремительно вышел из комнаты и зашагал по коридору.
Только захлопнулась дверь за незваным гостем, толстый немец заговорил вполголоса:
— Мальчишка! Уже академик и профессор. Выскочка! Настоящие ученые в такую даль не поедут.
— Кем вы осведомлены, герр Пеффер?
— О, мне говорил сам Карл Францевич. Он получил эстафету из Берг-коллегии от статского советника Будберга, который специально предупреждал о приезде этого выскочки.
— Опасен?
— Молод, горяч, наблюдателен, а главное непреклонен в правдивости описания виденного и узнанного.
— О, тогда его к нашим делам допускать нельзя!
— Так и решено. Карл Францевич сказался больным. Прямо ведь отказать нельзя, едет по именному указу, а как его здесь из комнаты в комнату помотают, так не вытерпит и уедет ни с чем.
Табачный дым трех трубок заполнил комнату.
Потолкавшись по комнатам Горного правления и нигде ничего не добившись, Паллас завтра же решил покинуть неприветливый Екатеринбург. Выехали дальше на север. Первую большую остановку провели в Невьянске, старой вотчине Демидовых. Здесь подробно осмотрели завод и знаменитую Невьянскую башню.
В заводской лаборатории управляющий, который водил путешественников по заводу, как бы нечаянно уронил платок на пламя спиртовой лампы. Зуев и Соколов невольно подались вперед. Они полагали, что платок сразу вспыхнет. Но нет! Никакого вреда пламя не причинило платку. Лукаво взглянув на студентов, — этот спектакль каждый раз устраивался для гостей, — управляющий взял платок, сдернул с пламени и снова положил в карман.
Паллас улыбнулся и спокойно бросил одно слово:
— Асбест.
Управляющий смутился: он не ожидал, что гостям известно это.
— Да. Здесь его каменным шелком зовут. У нас в заводском поселке бабка Саватеиха живет. Мастерица из каменного шелка нити прясть. Из них на станке несгораемый холст ткет, либо неопалимые перчатки вяжет. Многие любопытствуют, покупают.
И Паллас с учениками посетил избу бабки, купил у нее для коллекции несколько аршин асбестового полотна и несколько пар перчаток. Зуев и Соколов тоже купили по «несгораемому» платку.
И дальше в путь. Дорога становилась тяжелее и тяжелее. Болото, непроходимая тайга. Лошадей вели в поводу, бредя по колено в грязи. Комары и мошкара не давали покоя ни людям, ни лошадям. Трудно было найти сухое место для ночлега. Даже проводники — вогулы и солдаты, данные в помощь из последнего северного гарнизона, — выбились из сил. Паллас, мокрый, грязный, закусанный таежным гнусом, наконец, сдался.
6 июля уперлись в огромное болото между реками Тура и Ляля. Окончательно выбившись из сил, повернули назад и двинулись вдоль по Туре к Васильевскому руднику. Заброшенный далеко на север рудник был самой крайней точкой горнозаводских промыслов. Добывали здесь золото для царской казны.
Даже в самое жаркое время в болотной тайге было сыро, а вечерами и холодно. От гнуса не было спасения. В рудниках работали по колено в воде, пили бурую с железистым привкусом воду. Из родника воду возили только для приискового начальства.
Смотритель рудника Даненберг спустить в шахту кого-либо из членов экспедиции категорически отказался.
— Ненадежно весьма, — заявил он, — я и сам берегусь. Почитай, с год, как под землю не спускаюсь. Завалить может.
Зуев и Соколов, осмотрев дробильню и промывальню, заглянули в землянки.
У входа в одну из них сидел старик и грелся на скупом солнышке. Натруженные руки у него были в язвах. Увидев студентов, старик стал медленно подниматься.
— Сиди, сиди, старик, — сказал Соколов, — хвораешь?
— Занедужил, батюшка, занедужил. В руднике-то студено, мокро, кровь стариковская не греет. Да, почитай, с самого великого поста ни капустки, ни лука не видели. А о молочке и убоине и думать нельзя. Заживо тут народ гниет.
— Сам откуда, дедушка?
— А мы, родимые, окромя беглых, которым деваться некуда, все чердымские мужики, за подушное в отработке.
— Выработки каковы?
— Как кто, сердечный. Как кто. Иной и три копейки в день, а иной и до шести достигает.
— А подушное велико ли?
— Подушное у нас 4 рубля 56 копеек. Вот и сами видите, сколь тягостно в отработке.
— Это одну треть года выходит, не считая пути от деревни на рудник, — вмешался в разговор Василий, до сих пор стоявший молча.
— Так, барин. И уж сколько раз прошение подавали в горную контору, чтоб отпустили нас с отработки.
— Ну и что?
— Выпороли наших мужиков в горной полиции и заказали больше этим делом Горное правление не беспокоить. А вы, часом, не с Горного правления?
— Нет, дедушка. Прощай. Дай бог здоровья тебе.
— Спаси господь на добром слове, а мне уж, видно, дома-то и не бывать. И то сказать, много тут нашего брата у этого проклятого рудника позакопано. Золото, оно людскую кровь любит...
Невеселые уходили студенты от старика. Да, не жилец он в этой мокроте на плесневелом хлебе пополам с корой. А чем поможешь? Ничем.
От Васильевского рудника круто повернули на юг, к Челябе. Уже у самого города свернули на степную дорогу, чтоб не повторять старый путь. На ночевку остановились у озера. Здесь встретили трех казаков, выехавших на лов птицы: чернобородого, припадавшего на одну ногу Афанасия и двух его сыновей.
— Осенью птица в громадные косяки сбивается, — рассказывал Афанасий, — и жирует то на полях, то на озерах. Вот тут мы ее и скрадываем.
Сыновья сняли с телеги сеть, и все направились к озеру. В двадцати саженях от озера, как раз на месте перелета птиц на поля, сети растянули на тонких березовых жердях. В сумерки начался лет. С характерным свистом стая гусей приблизилась к озеру и, снижаясь, наткнулась на сети. Послышалось хлопанье крыльев, гогот, падение грузных тел. Сеть пала и шевелилась, как живая.