— Ну, чего?
— Ваше сиятельство, с утра, вот, у крыльца Федор Зуев стоит.
— Федор?.. Ну, что ж. Пусти.
Камердинер бесшумно исчез.
— А, служба...
— Здравия желаю, ваше сиятельство! — вытянулся во фрунт Федор.
— Ладно, ладно, — вяло махнул рукой князь. — Что скажешь? Докука какая есть?
— К вашей милости, ваше сиятельство. Насчет сына я. Пристроить бы куда, уж замолвите слово...
— Сына, говоришь? А по какой части ты его хочешь пустить?
— По письменной, ваше сиятельство.
— По письменной? — Брови князя удивленно взлетели кверху. — А что он у тебя, силен в грамоте?
— Бойкий парнишка, ваше сиятельство, его безместный поп учит.
— Вот как! — удивился князь. Ему вспомнился вчерашний разговор у графа Орлова. Для растущей промышленности нужны были знающие люди, а молодые дворяне в науку шли неохотно. Решено поэтому в академическую гимназию брать детей солдат, мелких чиновников и торговцев.
— Устроим твоего сына, Федор, — сказал он весело и потребовал перо и бумагу. Гусиное перо, поскрипывая, разбрасывало на голубоватой бумаге мелкие крапинки брызг.
Сколь я ни уверен в Вашем великодушии, со всем тем не могу думать, чтобы не наскучил моими просьбами.
Ваше достоинство, так же как и Ваше свойство, делают Вас столь нужным для друзей Ваших, что они всегда могут докучать Вам. Сие письмо доказывает это. Чиню Вам сию просьбу об Вашем покровительстве одному моему человеку по устройству сына его в гимназию вверенной Вашему попечительству Академии.
Надеюсь, что Вы приумножите Вашу ко мне дружбу, видя умножающееся во мне стремление к дружбе с Вами.
Прошу Вас доставить мне случай, удобный подтверждению того глубокого почтения, с которым остаюсь Вашим и пр.
Князь Андрей.»
Присыпав написанное песком из серебряной песочницы, князь свернул лист вчетверо и запечатал восковой печатью.
— На, Федор. С письмом в Академию пойди. Отдай секретарю. Ну, иди!
— Спаси господь ваше сиятельство, по гроб жизни благодетель наш...
— Ладно, ладно, иди, — махнул князь рукой. Резная дверь с массивными бронзовыми литыми ручками бесшумно закрылась.
Василию шел тогда десятый год.
УЧЕНИК АКАДЕМИЧЕСКОЙ ГИМНАЗИИ
— Новеньких ведут! — раздался крик в коридоре. В спальню влетел Ефимка Сорока в длинном залатанном кафтане и штопаных чулках.
— Где? — загомонили из полутемных углов голоса.
— Эво! — уперев нос в окно, показал Ефимка, — Сам Долбун ведет!
Подростки облепили подоконник. Долбуном воспитанники звали инспектора. Тот при разговоре долбил желтым от табака пальцем по головам, а палец у него был тяжелый, как клюв ворона.
Среди новеньких, оглядываясь по сторонам, шагал и Василий Зуев. В этом сером, заплесневелом здании ждала его новая жизнь. Как она обернется, чем порадует, к чему приневолит?
Долбун передал новеньких двум немкам, которые ведали пансионатом. Софья Шарлотта Мюллер и Катерина Лизавета Роммер получили эти должности за заслуги своих умерших мужей — придворного цирюльника и учителя танцев. Дородные, раскормленные на русских харчах, они жили сыто и беспечно. Грязные, вечно голодные русские мальчишки их интересовали мало.
Инспектора немки усадили пить кофе, а мальчишек отправили в общую спальню.
— Вести себя тихо, слушаться! — наставляла новичков фрау Мюллерша, как звали ее ученики.
— Ужин не будет. Ложиться так, — добавила вторая немка, — идите!
В спальне новичков окружили старожилы. Ефим Сорока по праву старшего спросил:
— Пирогов, поди, из дому принесли? А ну, делись!
Новички полезли, кто в узелок, кто в кошелку Уселись у окна — там все же светлее — и принялись жадно уничтожать домашние «заедки».
— Теперь держись, — поучал Сорока новичков, — житье у нас хуже казармы. Муштра. Холод. Света нет. А кормят никуда.
— А учат? — робко спросил Василий Зуев.
— Учат почем зря, — продолжал Сорока, — с девяти утра так до шести часов пополудня над книгами держат. Темно станет, так отпускают.
— А порют? — выглянул из-за спины Василия добротнее других одетый Артамон, сын сидельца винной лавки.
— Не жалей спину! — крикнул из угла худенький парнишка, зябко кутаясь в старый кафтан. Это был Илюша Алфимов, круглый сирота, взятый в ученики из воспитательного дома. — Какое тебе учение без порки, а особливо у немцев!
— А чему учат? — допытывался Зуев.
— Учат много, да плохо. Чтоб студентом при профессоре стать, немецкий и латинский язык знать надобно, — начал объяснять веснушчатый подросток Павел Крохалев.
— Профессора-то по-русски ни слова молвить не могут. Учение на немецком и латыни идет. Вот и долбим языки эти с утра до вечера. А учат тоже немцы, по-русски ни бельмеса. Тычет пальцем да и орет почем зря, а не поймешь, он за вихры да об стол, об стол.
За разговорами незаметно миновал вечер. Улеглись спать. Спали по двое-трое, сдвинув деревянные кровати и набросав на себя всю, какую ни есть, одежду.
Дни побежали, похожие один на другой. Долбежка немецких и латинских слов, грамматических правил, окрики и подзатыльники учителей, вечный холод и голодное урчание в животе.
Василий Зуев преуспевал в учении. Но казарменная жизнь в гимназии тяготила. Особенно тяжелым был понедельник. Побывавшие в воскресенье дома ученики с неохотой рассаживались в холодном, неуютном классе. Бормоча что-то себе под нос, в класс медленно вползала массивная фигура в камзоле табачного цвета. Это Карл Оттович Штлибер. Отдуваясь и отплевываясь, он грузно опускался на кафедру и, стащив с себя парик, вытирал багровую лысину клетчатым платком. Штлибера пригласили из Марбурга просвещать молодых русских аристократов, а подсунули этих кучерских и солдатских детей. И он их возненавидел. С похмелья у Карла Оттовича болела голова, одолевала изжога. Мутный взгляд его уставился на редкие ряды продолжавших стоять воспитанников.
— Зитц! — прохрипел он.
Головы моментально склонились над потрепанными учебниками и тетрадками. Задав ученикам урок, Карл Оттович подремывал за кафедрой.
Сопел и плевался учитель, тихо шелестели страницы учебников.
Хуже всего жилось в гимназии Илюше Алфимову.
Круглый сирота, он был вечно голоден. Если другие воспитанники на праздники уходили домой, где вдоволь наедались, то Илюше идти было некуда. Товарищи приносили ему гостинцы. Василий Зуев, едва успевший к началу занятий, незаметно под скамьей передал Илюше кусок пирога. Илюша взял его и, склонив вихрастую головенку, запустил зубы в пирог. Ел Илюша, давясь. Немец проснулся, прислушался и незаметно подкрался к Илюше. Одна рука подняла мальчика за шиворот, а другая вырывала из худеньких пальцев остатки пирога.
— Вас ис дас? Что это есть? Ученик моих занятиях жрать, швайн, как свинья...
Огрызок пирога полетел на пол, а над съежившимся Илюшей взметнулась трость учителя. Немец наносил удар за ударом по худой спине, по вздрагивающим плечам, по взлохмаченной голове Илюши. Мальчишка сначала терпел, потом закричал, но немец бил и бил его. Илюша начал хрипеть. Воспитанники привстали со своих мест. В них боролись страх и чувство товарищества. Первым не выдержал Василий Зуев. Он кинулся к Штлиберу, вцепился в палку обеими руками и повис на ней. За ним кинулись остальные. Немец отпустил Илюшу, без сознания упавшего на пол.
— Вас? Вас? Это бунт... нападать меня... — и, стряхнув с себя воспитанников, учитель выскочил из класса.