В этот день занятий больше не было. Илюшу, так и не приходившего в сознание, увезли в госпиталь. Ребята сидели кучками по углам темной спальни, тихо переговаривались.
— Жалко Илюшу. Совсем плохо ему.
— Наши фрау со своими гулянками провиант жрут, а мы подыхай. Только дома досыта и наедаешься...
— Выгонят теперь нас. Немец за немца всегда заступится, а в Академии только они и есть.
— Ну, черт с немцами и их Академией, — вмешался в спор медлительный Артамон, — я в приказчики поступлю к купцу Барышникову. А голова на плечах будет — и свое дело заведу...
— Эх ты, голова на плечах! Для чего же мы терпим? — горячился Василий. — Для умножения науки российской. Михайло-то Васильевич Ломоносов к чему зовет? Взять из рук немцев все, что можно, а потом и самому домысел иметь. Государство наше обширное, а сколь изучено?
— Пока ты до науки дойдешь, немец с тебя три шкуры сдерет, — ворчал Артамон.
— Пусть сдерет, — не унимался Василий Зуев, — мы мужики, у нас шкура крепкая.
— Учат плохо, зады и зады повторяем, на месте топчемся, — подал голос Павел Крохалев.
— Сам не плошай, книги есть — учи!
— Сам, сам, тяжело самому-то.
— Тяжело... Без труда не вытащишь и рыбку из пруда.
— Эх, выпорют нас, эх и выпорют!
— Не беда! Лишь бы не разогнали.
— Как-то Илюша сейчас? Отошел ли?
В спальне было сумрачно. Натянув на себя одеялишки, воспитанники засыпали тревожным, беспокойным сном.
Через два дня, так и не придя в сознание, Илюша умер. Своей смертью он спас воспитанников от нависшей над ними беды. Немцы присмирели. Случаи систематического избиения учеников были не в диковинку, а вот побои до смерти — это уже слишком.
В кабинете непременного секретаря Академии собрались академики и профессора. Проверкой были вскрыты массовые хищения, полный произвол и академическая запущенность в делах гимназии.
— Воспитанники ходят в бедных рубищах, претерпевают наготу и стужу, — гремел разгневанный голос Михаилы Васильевича Ломоносова, — при этом же еда их весьма бедна, иногда один хлеб и вода...
— Учителя в зимнее время дают лекции в классах, одетые в шубу, разминаясь вдоль и поперек по классу, — говорил проверявший гимназию профессор Котельников, — а ученики, не снабженные теплым платьем, не имея свободы встать со своего места, дрогнут, от чего делаются по всему телу нарывы, многие ради болезни принуждены оставлять хождение в классы...
После долгих и горячих споров порешили так.
Немца — учителя Штлибера — с тем же окладом перевести в академическую библиотеку. Ученикам гимназии учинить строгий распрос и предупреждение. Нерадивых из гимназии убрать. Директором академической гимназии по его личному ходатайству был определен Михайло Васильевич Ломоносов.
Занятий в гимназии не было вторую неделю. Воспитанники ждали решения своей судьбы. Наконец, поутру гимназистам велено было построиться в зале.
— Сейчас будет! — дернув Зуева за рукав, прошептал Крохалев.
— Скорей бы! Все конец. Душу вымотали. Ходют, смотрют, — ответил Зуев. Перешептывались:
— Перепорют всех!
— Поди, всех-то много будет.
— На выбор...
— Это чтоб тебя обошли, жила...
— Идут!
Сам Михайло Васильевич Ломоносов появился, а следом за ним несколько адъюнктов и студентов.
Ученики много слышали о Михаиле Васильевиче, но видели его редко. Немецкие профессора под всякими предлогами старались не допускать его к гимназической молодежи. Но вот этот запрет кончился. Теперь Михайло Васильевич стал непосредственным наставником и опекуном подростков.
Громоздкий, но не потерявший своей подвижности, он резко остановился перед строем учеников. Немок уже уволили, ребят отмыли, приодели.
Кто с надеждой, кто с тайным страхом смотрел на знаменитого русского ученого.
— По решению академической комиссии вступил в должность директора. Представляю вам нового инспектора и учителей, — и Ломоносов, отступив несколько в сторону, широким жестом большой мужицкой руки показал на молодых адъюнктов и студентов. — В овладении науками поспешать зело потребно, — продолжал Ломоносов, — ибо природные богатства земли нашей во многом еще втуне пребывают, чего быть не должно. Острые умы ваши, подкрепленные наукой, скорее на пользу отечества обратить. Леность и нерадение изгнать. К наукам простирать должно крайнее прилежание и никакой другой склонности не внимать. Для определения порядка и утверждения знаний каждого завтра надлежит подвергнуть проверке на предмет того, что учено.
Прошу зреть во мне не токмо директора, власть имеющего, но доброхота тех, кто истинно к постижению наук стремится!
Пройдясь еще раз перед рядами учеников, Ломоносов отпустил их в классы.
Занятия с этого дня вели новые учителя. Весь день Ломоносов пробыл в гимназии, сидел на уроках, обошел спальни и все постройки. И редкий день теперь в гимназии не было слышно его гулких шагов.
Через четыре дня был объявлен результат проверки. Тринадцать учеников за скудностью знаний и нерадение к наукам переводились подканцеляристами в сенатские учреждения.
Оставшихся девятнадцать решено и впредь приобщать к наукам, взяв с них клятвенную записку. Их собрали в класс, зачитали бумагу и велели скрепить своими подписями.
В бумаге той говорилось: «Чувствуя высочайшее ее императорского величества к нам милосердие и желая соответствовать намерению пекущихся о будущем нашем благополучии, обещаем мы отныне исправить свою жизнь и прилежание к учению, удаляясь от всяких пороков и подлых поступков, друг друга поощрять к благонравию и честному поведению».
По очереди, с трепетом и старанием прилагали к бумаге свою руку воспитанники, боясь сделать вольный росчерк или же брызнуть чернильными кляксами. Вместе со всеми вывел свою роспись и Василий Зуев.
По вечерам в спальне, где стало тепло и светло, подолгу велись разговоры, споры. Мечтали о будущем.
— Мне бы к Михаиле Васильевичу, в химическую лабораторию...
— Николай у нас к математической науке, как всегда, привержен...
— А я дома не сиделец, пройду курс в Академии по горному делу, а там на Урал или в Сибирь, где раздолье.
— А ты, Василий? — спросил своего друга Павел Крохалев.
— Не знаю, Паша, — ответил задумавшийся Зуев. — Науки я страсть люблю, а вот выбора еще не сделал. Но больше все же к естественной истории приверженность имею. Вот бы в путешествие отправиться. Описание земли, природы меня влечет. Михайло-то Васильевич как об этом замечательно пишет, особливо в стихах. И мечта моя, Паша, стать таким же трудником науки российской, как и он.
Белая санктпетербургская ночь таинственно шелестела за окном. Величественно возвышались белоколонные здания, в туманную легкую дымку окутаны пустынные улицы.
Подперев кулаком голову, поджав под себя ноги, у подоконника сидел Василий Зуев, он зачитался и не услышал тихих шагов. Оглянулся лишь тогда, когда почувствовал на плече мягкую руку. Гулко ударился об пол тяжелый кожаный переплет. Мальчик растерянно вскочил и обомлел, узнав самого Ломоносова.
«Пропал, — похолодел он, — нарушение регламента. Вместо сна да чтение». Василий хотел было поднять книгу, но Ломоносов опередил его. Он поднял книгу и принялся листать ее.
— «Анафегмата, — медленно прочел Михайло Васильевич, — нравоучительные речи древних философов». Книга изрядна к пользе знания. А кои речи наипаче достойными чтишь? — спросил он несколько пришедшего в себя Василия. Собравшись с духом, Зуев охрипшим голосом ответил: