Ветер слегка шумел только в верхушках сосен. Внизу стояло затишье. Почему же тогда шевельнулись ветки орешника? Пантелеев медленно повернул голову в одну, а затем в другую сторону. Но щеки не почувствовали движения воздуха. Отчего же качнулись ветки?
Пантелеев стал спиной к сосне, около груды ящиков. Долго всматривался в ореховый куст, напряженно прислушивался. Ничего подозрительного. «Показалось», — подумал солдат. И снова — десять шагов вперед, десять — назад. Автомат холодил руки.
И вдруг Пантелеев заметил, что рядом с темным силуэтом большого орехового куста замаячил маленький куст. Это встревожило солдата. Он хорошо помнил, что никаких маленьких кустов вокруг не было. Стараясь ничем не выказать тревоги, Пантелеев продолжал прохаживаться вдоль штабелей, кося глазом на кусты. Ему казалось, что маленький куст медленно, почти незаметно приближается к стволу ближайшей сосны. «Не поднять бы зря переполоха», — подумал Пантелеев.
Словно ничего не случилось, часовой повернул за угол крайнего штабеля, как бы собираясь обойти его вокруг. Но тут же упал на землю и из-за ящиков стал наблюдать за кустом. Ждать долго не пришлось. Пантелеев отчетливо увидел, как темная фигура согнувшегося человека проворно скользнула к ящикам.
Автоматная очередь эхом раскатилась по лесу…
На рассвете, сразу же, как стало известно о происшествии, на склады артиллерийского снабжения приехали начальник разведки майор Андреев и разведчик-следопыт рядовой Шевченко.
Майор в присутствии Шевченко подробно расспросил Пантелеева об обстоятельствах нападения на пост. Затем подошли к трупу диверсанта, лежавшему на том же месте — близ штабелей снарядных ящиков. Убитый был одет в обыкновенную телогрейку с погонами, солдатские брюки и ботинки с обмотками. Рядом валялись пилотка и финский кож. Из-за борта телогрейки торчала рукоять пистолета.
Шевченко первым делом осмотрел подошвы и каблуки ботинок убитого. Заметив «слизанную» середину железного косячка на левом ботинке, присмотревшись к расположению гвоздей на подошве, следопыт уверенно доложил майору Андрееву:
— Это один из тех трех, которые покалечили шофера и угнали автомашину.
— Не тот, что лейтенанту Агапову выдал себя за связного?
— Никак нет. Следы «связного» сейчас будем искать.
Около куста, указанного Пантелеевым, на примятой траве было найдено четыре пакета взрывчатки, бутылка с горючей жидкостью, бикфордов шнур со взрывателями. Все это бросили диверсанты, застигнутые врасплох внезапным огнем часового. Майор Андреев тем временем раздумывал: «Одежда диверсантов ничем не отличается от одежды хотя бы этого солдата Пантелеева. Не могло ли случиться, что диверсанты пристроились в каком-либо тыловом подразделении и, войдя там в доверие, преспокойно занимаются своим делом?»
Андреев тут же справился, не исчез ли в эту ночь кто-либо из состава тыловых подразделений. Но все люди оказались на месте. Никто из офицеров, сержантов и солдат, подошедших взглянуть на застреленного диверсанта, не опознал его в лицо. Все это рассеивало опасения майора. Кроме того, весьма основательные доводы привел Шевченко. Изучив объект, Который немцы пытались взорвать, осмотрев прилегающую к нему местность и следы, оставленные диверсантами, он пришел к заключению, что фашисты действовали наугад.
— В расположении складов диверсантам до этого не удалось побывать. Иначе они полезли бы подрывать не штабель пустых ящиков, которые привозят с передовой, а, скажем, вон ту гору коробок с тяжелыми снарядами, — доказывал Шевченко. — Местность им тоже плохо знакома. Правее дороги у самых складов— овражек, сплошь поросший кустарником. Там же и ручей журчит. Ясно, что оттуда легче было напасть на часового. Наконец, легче было приблизиться к посту и около ящиков с минами. Лес там гораздо гуще.
Выслушав доводы Шевченко, майор Андреев укоризненно посмотрел на присутствовавшего здесь начальника артснабжения — молодого, щеголевато одетого капитана:
— Оказывается, крепко думать нужно, прежде чем склады располагать…
— Разрешите идти по следу? — обратился к Андрееву Шевченко.
Получив разрешение и последние указания, Шевченко, а вместе с ним пятеро автоматчиков, начали погоню. Разведчик понимал, что первые несколько сот метров диверсанты, напуганные стрельбой, должны были бежать по прямой, в глубину леса.