Перейдя лощину, разведчики приблизились к тому месту, где дорога поднималась. Тут следы, оставленные автобусом, были глубже и шире. Ясно, что машины поднимались вверх. Значит, никакого сомнения — разведчики идут по нужному следу.
Дорога нескончаемо юлила лесом меж зарослями и болотами, наискось к фронту. Следопыты терпеливо пробирались вдоль нее. Переползая через очередную просеку, они, к своему удивлению, увидели на ней след буксируемого автобуса. Пришлось возвратиться и выйти на дорогу. Оказалось, что немцы действительно свернули с дороги на просеку.
Платонов достал карту, развернул ее и, определив точку местонахождения разведчиков, попробовал догадаться, куда могли направиться немцы. На карте было видно, что просека пронизывает большую площадь леса и упирается в большак гораздо восточнее района, в котором следопыты вчера вели разведку. Тут же Платонов обратил внимание на другую деталь. Просека проходила невдалеке от того места, где сержант когда-то с группой лейтенанта Стукало обнаружил немецкий штаб и впервые участвовал в захвате «языка».
«А не к тому ли штабу ведут следы?» — родилась догадка. И чем больше думал об этом Платонов, тем сильнее утверждался он в мысли, что именно туда уехали фашисты с хутора Борок, что именно там они сейчас терзают Атаева.
Мысль о товарище, попавшем в руки врага, не покидала разведчиков ни на минуту. Каждому казалось, что и он виноват в этой неудаче. Шли молча, избегая встречаться друг с другом взглядами.
Предположения Платонова оправдались.
Следы буксируемого автобуса привели к знакомому месту. Здесь когда-то располагался штаб немецкого полка. Но сейчас, как разведчики установили наблюдением, штаба уже не было. Остались лишь мастерские по ремонту машин и склады, к которым от просеки вела настильная дорога.
Из раскинувшихся в заболоченном лесу зарослей разведчикам удалось рассмотреть несколько парусиновых палаток. Рядом выстроились двенадцать грузовиков. Возле них стоял огромный серый автобус, еще не отцепленный от бронетранспортера. По лесу гулким эхом разносился стук железа, громкие голоса, урчание моторов.
Фашисты чувствовали себя в безопасности.
Ровно в 18.00 Курочкин послал в эфир позывные радиостанции следопытов. Связь наладилась быстро. Из штаба поступил приказ: «Близ стыка просеки с настильной дорогой отделению разведчиков Платонова ждать прихода разведотряда лейтенанта Сухова. После объединения с отрядом действовать по указанию его командира».
Ждать пришлось целую ночь. Только на рассвете очередная смена дежурных — Платонов и Скиба — услышали в стороне просеки условный сигнал — карканье ворона. Мгновенье — и все отделение было на ногах. Савельев, прижимая пальцами горло, ответил таким же сигналом.
Взяв на изготовку автоматы, разведчики, перебегая от сосны к сосне, стали приближаться к просеке. Еще несколько шагов — и лес начал редеть. Над просекой стелился туман, совершенно не замечаемый в глубине леса. Вокруг — ни души. Может быть, разведчики услышали не сигнал, а карканье настоящего ворона, разбуженного предутренней прохладой? Несколько минут следопыты стояли, вплотную прижавшись к соснам, не выдавая себя ни единым движением.
Платонов посмотрел в сторону Савельева и кивком головы распорядился подать сигнал. Тотчас тишину нарушило негромкое: «Ка-р-р! Ка-р-р!».
От дерева впереди отделилась фигура человека. Сержант узнал старшину из отряда лейтенанта Сухова и пошел навстречу.
Из кустов высыпали остальные разведчики. Лейтенант тут же организовал охранение и приказал отряду углубиться в лес.
Пока Платонов докладывал Сухову обстановку, меж разведчиками завязалась словесная перепалка:
— Влипли? Эх, вы! Такого парня, как Атаев, не сумели отбить у фрицев, — укоряли следопытов товарищи.
— Отобьем.
— Говорить мастер! А сами, небось, от хутора драпака чесали.
— Приходилось. Да и вы не дерите носа. О вашем геройстве тоже не слышали.
— Еще услышите! Мы в ста метрах от дороги лежали. Считали, сколько танков, пушек, пехоты мимо шло. Фрицы еще где-то топают к передовой, а нашему штабу уже все известно.
— Кума хвалилась, да не показывала. Скажите спасибо, что мы вас на немцев навели.
— Да, этого от вас не отымешь.