Шли долго, часто обходя топкие места и непролазные заросли. На пути то и дело попадались сваленные бурей деревья. Многие из них уже истлели, были источены червями.
Вскоре разведчики опять вышли на огромную поляну, во всю ширину которой раскинулись прошлогодние заросли пожухлого камыша и осоки… Следы лошади вели через поляну.
— Вот дубина! — ругнул Платонов диверсанта. — Зачем его понесло прямо в болото? Ведь сейчас же свернет в сторону и начнет петлять в поисках дороги.
Атаев взглянул на карту и с удивлением сказал:
— Правильно, здесь труднопроходимое болото.
— Это и без карты видно, — ответил Платонов. — Если растет камыш и осока, значит, далеко не проберешься. Проходимое же болото покрыто только травой. Полевые цветы на нем также попадаются. Могут расти и береза, осина, ива.
Земля под ногами становилась все более и более заболоченной. Наконец, дошли до того места, где следы лошади, на которой ехал диверсант, свернули влево и снова, как предполагал Платонов, повели в лес…
Лесом идти долго не пришлось. Шедший впереди Савельев вдруг остановился и поднял руку. Платонов быстро перебежал к нему:
— Лошадь всхрапнула, — шепотом доложил Савельев.
Разведчики развернулись в цепь, изготовили к бою автоматы и начали красться вперед, ступая осторожно, чтобы не хрустнул под ногой сучок или сухая ветка.
Между деревьями показался круп рыжей лошади. Она стояла расседланная, привязанная к ели и что-то жевала. Когда разведчики подобрались ближе, лошадь перестала есть и беспокойно повела ушами.
Платонов понял: раз лошадь боится, значит, возле нее никого нет.
Заметив людей, лошадь заржала и заскребла землю копытом.
НЕУДАЧА СЛЕДОПЫТОВ
Разведчики старательно осмотрели каждый куст, каждое дерево около того места, где стояла лошадь. Поиски оказались успешными. Солдаты нашли спрятанные на сосне радиостанцию, вещевой мешок, седло.
— Все оставить на месте, — приказал Платонов.
Сержант принял решение: устроить в лесу засаду во главе с Атаевым, а самому с Зубаревым и Савельевым продолжать поиски.
Одни из разведчиков забрались на деревья, другие спрятались в кустах. Не выдавая себя, они могли наблюдать за лошадью и местом, где находилась радиостанция. Убедившись, что засаду обнаружить со стороны трудно, Платонов с остальными солдатами двинулся на восток, куда вел знакомый след.
Вскоре разведчики вышли на дорогу, вилявшую по лесу мимо полковых тылов и артиллерийских позиций.
— На дороге очень легко потерять след диверсанта, — сказал Платонов Зубареву и Савельеву. — Поэтому запомним получше, как он выглядит.
Отыскав около дороги самые ясные отпечатки, следопыты внимательно начали их изучать.
— След очень четкий, — сказал Платонов. — Легко догадаться, что диверсант двигался медленно — выходил из леса с опаской.
Сержант также установил, что сапоги фашиста слишком свободны. Это видно было по отпечатку подошвы с изношенной серединой.
Платонов объяснил разведчикам, что в хорошо подогнанной обуви стираются в первую очередь каблук и носок.
— Потому бандит и ноги потер, что сапоги ему велики, — заметил Савельев.
Измерив длину подошвы, Платонов заключил, что рост диверсанта равен примерно ста восьмидесяти двум сантиметрам.
— Как вы определили? — поинтересовался Зубарев.
— Очень просто. Длина подошвы сапога равна тридцати сантиметрам. Ступня ноги короче подошвы сантиметра на четыре. Известно, что длина ступни человека равна одной седьмой его роста. Умножьте двадцать шесть на семь и получите рост. Вот еще деталь: при ходьбе фашист ставит ногу на землю, сильно выворачивая наружу носок. Это верный признак того, что бандит плоскостопый.
Изучив след и особенности походки фашистского лазутчика, разведчики снова двинулись вперед, надеясь вскоре настигнуть его. Некоторое время они шли вдоль обочины дороги. Потом след повернул вправо, на залитую жидкой грязью настильную дорогу, ведущую к тыловым подразделениям. На ней трудно было рассмотреть отпечатки ног. Чтобы не утерять следа, разведчики шли по сторонам дороги и внимательно глядели на обочины, стараясь заметить, не сворачивает ли след в лес.
Навстречу разведчикам ехала повозка. Лошадьми управлял старшина хозяйственного взвода. Рядом с ним сидел лейтенант из какой-то авиационной части. Летчик и старшина о чем-то оживленно беседовали. Заметив разведчиков, старшина радушно приветствовал их:
— Глазам и ушам армии мое почтение! Кого выслеживаете, ребята?