Разведчикам было известно, что при переезде через лужу или наполненную грязью выбоину колеса машин разбрызгивают воду и грязь наискось по направлению движения и, кроме того, оставляют за собой влажные следы, отчетливость которых уменьшается по мере удаления машины.
По этим признакам следопыты установили, что все прошедшие здесь машины двигались со стороны хутора. Другие приметы — комки грязи, выброшенные колесами из лужи и уже высохшие, — подсказали, что машины проехали еще вчера.
Не теряя времени, разведчики лесом обогнули Борок и вышли на дорогу с противоположной стороны, в двух километрах от хутора.
На дороге Платонов и Савельев разглядели запоминающиеся следы, оставленные тяжело груженным автобусом, — две широкие колеи и по краям их четкие отпечатки гусениц бронетранспортера.
Идти все время по дороге опасно, да и не было в этом необходимости. Поэтому следопыты пробирались вдоль нее лесом.
Платонова грызло сомнение: «Может, этот след ведет в обратную сторону? Не вернулись ли немцы на рассвете в Борок?»
Своими опасениями он поделился с товарищами.
Через некоторое время разведчики наткнулись на длинную лощину, заросшую кустарником. Дорога нырнула в нее и, исчезнув в зарослях, появилась далеко впереди, на подъеме из лощины. Платонов и Савельев, отделившись от группы, осмотрели спуск. Следы здесь почти ничем не отличались от тех, которые были на ровной дороге.
Перейдя лощину, разведчики приблизились к тому месту, где дорога поднималась. Тут следы, оставленные автобусом, были глубже и шире. Ясно, что машины поднимались вверх. Значит, никакого сомнения — разведчики идут по нужному следу.
Дорога нескончаемо юлила лесом меж зарослями и болотами, наискось к фронту. Следопыты терпеливо пробирались вдоль нее. Переползая через очередную просеку, они, к своему удивлению, увидели на ней след буксируемого автобуса. Пришлось возвратиться и выйти на дорогу. Оказалось, что немцы действительно свернули с дороги на просеку.
Платонов достал карту, развернул ее и, определив точку местонахождения разведчиков, попробовал догадаться, куда могли направиться немцы. На карте было видно, что просека пронизывает большую площадь леса и упирается в большак гораздо восточнее района, в котором следопыты вчера вели разведку. Тут же Платонов обратил внимание на другую деталь. Просека проходила невдалеке от того места, где сержант когда-то с группой лейтенанта Стукало обнаружил немецкий штаб и впервые участвовал в захвате «языка».
«А не к тому ли штабу ведут следы?» — родилась догадка. И чем больше думал об этом Платонов, тем сильнее утверждался он в мысли, что именно туда уехали фашисты с хутора Борок, что именно там они сейчас терзают Атаева.
Мысль о товарище, попавшем в руки врага, не покидала разведчиков ни на минуту. Каждому казалось, что и он виноват в этой неудаче. Шли молча, избегая встречаться друг с другом взглядами.
Предположения Платонова оправдались.
Следы буксируемого автобуса привели к знакомому месту. Здесь когда-то располагался штаб немецкого полка. Но сейчас, как разведчики установили наблюдением, штаба уже не было. Остались лишь мастерские по ремонту машин и склады, к которым от просеки вела настильная дорога.
Из раскинувшихся в заболоченном лесу зарослей разведчикам удалось рассмотреть несколько парусиновых палаток. Рядом выстроились двенадцать грузовиков. Возле них стоял огромный серый автобус, еще не отцепленный от бронетранспортера. По лесу гулким эхом разносился стук железа, громкие голоса, урчание моторов.
Фашисты чувствовали себя в безопасности.
Ровно в 18.00 Курочкин послал в эфир позывные радиостанции следопытов. Связь наладилась быстро. Из штаба поступил приказ: «Близ стыка просеки с настильной дорогой отделению разведчиков Платонова ждать прихода разведотряда лейтенанта Сухова. После объединения с отрядом действовать по указанию его командира».
Ждать пришлось целую ночь. Только на рассвете очередная смена дежурных — Платонов и Скиба — услышали в стороне просеки условный сигнал — карканье ворона. Мгновенье — и все отделение было на ногах. Савельев, прижимая пальцами горло, ответил таким же сигналом.
Взяв на изготовку автоматы, разведчики, перебегая от сосны к сосне, стали приближаться к просеке. Еще несколько шагов — и лес начал редеть. Над просекой стелился туман, совершенно не замечаемый в глубине леса. Вокруг — ни души. Может быть, разведчики услышали не сигнал, а карканье настоящего ворона, разбуженного предутренней прохладой? Несколько минут следопыты стояли, вплотную прижавшись к соснам, не выдавая себя ни единым движением.
Платонов посмотрел в сторону Савельева и кивком головы распорядился подать сигнал. Тотчас тишину нарушило негромкое: «Ка-р-р! Ка-р-р!».
От дерева впереди отделилась фигура человека. Сержант узнал старшину из отряда лейтенанта Сухова и пошел навстречу.
Из кустов высыпали остальные разведчики. Лейтенант тут же организовал охранение и приказал отряду углубиться в лес.
Пока Платонов докладывал Сухову обстановку, меж разведчиками завязалась словесная перепалка:
— Влипли? Эх, вы! Такого парня, как Атаев, не сумели отбить у фрицев, — укоряли следопытов товарищи.
— Отобьем.
— Говорить мастер! А сами, небось, от хутора драпака чесали.
— Приходилось. Да и вы не дерите носа. О вашем геройстве тоже не слышали.
— Еще услышите! Мы в ста метрах от дороги лежали. Считали, сколько танков, пушек, пехоты мимо шло. Фрицы еще где-то топают к передовой, а нашему штабу уже все известно.
— Кума хвалилась, да не показывала. Скажите спасибо, что мы вас на немцев навели.
— Да, этого от вас не отымешь.
После того как лейтенант Сухов лично понаблюдал за лагерем противника, он принял решение: перерезать связь, блокировать выходы из лагеря и стремительно налететь на фашистское гнездо с двух сторон. Успех зависел от выдержки, дисциплинированности и умения каждого разведчика. Стоило произвести случайный выстрел или выдать себя неосторожным движением, и нападение могло не удасться.
К двенадцати часам отряд приготовился к нападению на вражеский лагерь. Одна группа во главе с лейтенантом Суховым залегла у настильной дороги, в сотне метров от палаток. Группа сержанта Платонова подползла к дороге с другой стороны лагеря. Остальные разведчики притаились между кочками в кустарнике.
Последние минуты напряженного ожидания. В лагере по-прежнему звучали беззаботные голоса немцев, раздавался звенящий стук молотка, прохаживались у палаток часовые.
Вдруг автоматная очередь заглушила все звуки. Казалось, лес ответил ей многоголосым эхом. Но это было не эхо. Ударили многие автоматы. Разведчики вскочили на ноги и, не давая фашистам опомниться, налетели на лагерь.
Схватка была короткой. Внезапность удара обеспечила успех. Вражеское гнездо было уничтожено, мастерская и машины сожжены, захвачены пленные.
Час спустя отряд Сухова находился уже далеко от разгромленного лагеря фашистов. Разведчики двигались к линии фронта, искусно запутывая свои следы. Савельев, Зубарев и еще два бойца из отряда Сухова несли на носилках, сделанных из плащ-палатки, тело рядового Атаева. Фашисты замучили бесстрашного разведчика, так и не услышав от него ни единого слова. Впереди вели пленных.
Оглядываясь, солдаты еще долго видели позади, меж верхушками деревьев, огромный столб черного дыма. Он поднимался над местом недавней схватки.
К вечеру, закончив петлять по лесам, отряд приблизился к линии фронта.
