Кончив объяснение, сержант распорядился:
— А ну-ка, товарищи, быстренько посмотрим все вместе, куда девались остальные фашисты, почему здесь ночевал только один?..
Вскоре боец Савельев доложил, что следы ботинок с шестью шипами ведут в направлении опорного пункта и возвращаются обратно.
— Возможно, это и есть тот гад, который выдал себя Агапову за нового связного командира роты? — высказал предположение Савельев.
— Наверняка, — ответил ему сержант. — Но куда же он девался?
— Следы к переднему краю ведут, — ответил на этот вопрос рядовой Шевченко.
Платонов разделил отделение на две группы. Меньшую — из трех человек — возглавил Шевченко. Ему было приказано выяснить, куда ушел обладатель ботинок с шипами, а затем вернуться в штаб полка.
Вторая группа под командованием самого сержанта пошла искать диверсанта, уехавшего верхом на лошади.
Идти по следу лошади было нетрудно. Путь указывали отпечатки копыт, примятый мох, сдвинутые прошлогодние листья, раздавленные сучья и другие явные приметы.
Шли долго, часто обходя топкие места и непролазные заросли. На пути то и дело попадались сваленные бурей деревья. Многие из них уже истлели, были источены червями.
Вскоре разведчики опять вышли на огромную поляну, во всю ширину которой раскинулись прошлогодние заросли пожухлого камыша и осоки… Следы лошади вели через поляну.
— Вот дубина! — ругнул Платонов диверсанта. — Зачем его понесло прямо в болото? Ведь сейчас же свернет в сторону и начнет петлять в поисках дороги.
Атаев взглянул на карту и с удивлением сказал:
— Правильно, здесь труднопроходимое болото.
— Это и без карты видно, — ответил Платонов. — Если растет камыш и осока, значит, далеко не проберешься. Проходимое же болото покрыто только травой. Полевые цветы на нем также попадаются. Могут расти и береза, осина, ива.
Земля под ногами становилась все более и более заболоченной. Наконец, дошли до того места, где следы лошади, на которой ехал диверсант, свернули влево и снова, как предполагал Платонов, повели в лес…
Лесом идти долго не пришлось. Шедший впереди Савельев вдруг остановился и поднял руку. Платонов быстро перебежал к нему:
— Лошадь всхрапнула, — шепотом доложил Савельев.
Разведчики развернулись в цепь, изготовили к бою автоматы и начали красться вперед, ступая осторожно, чтобы не хрустнул под ногой сучок или сухая ветка.
Между деревьями показался круп рыжей лошади. Она стояла расседланная, привязанная к ели и что-то жевала. Когда разведчики подобрались ближе, лошадь перестала есть и беспокойно повела ушами.
Платонов понял: раз лошадь боится, значит, возле нее никого нет.
Заметив людей, лошадь заржала и заскребла землю копытом.
НЕУДАЧА СЛЕДОПЫТОВ
Разведчики старательно осмотрели каждый куст, каждое дерево около того места, где стояла лошадь. Поиски оказались успешными. Солдаты нашли спрятанные на сосне радиостанцию, вещевой мешок, седло.
— Все оставить на месте, — приказал Платонов.
Сержант принял решение: устроить в лесу засаду во главе с Атаевым, а самому с Зубаревым и Савельевым продолжать поиски.
Одни из разведчиков забрались на деревья, другие спрятались в кустах. Не выдавая себя, они могли наблюдать за лошадью и местом, где находилась радиостанция. Убедившись, что засаду обнаружить со стороны трудно, Платонов с остальными солдатами двинулся на восток, куда вел знакомый след.
Вскоре разведчики вышли на дорогу, вилявшую по лесу мимо полковых тылов и артиллерийских позиций.
— На дороге очень легко потерять след диверсанта, — сказал Платонов Зубареву и Савельеву. — Поэтому запомним получше, как он выглядит.
Отыскав около дороги самые ясные отпечатки, следопыты внимательно начали их изучать.
— След очень четкий, — сказал Платонов. — Легко догадаться, что диверсант двигался медленно — выходил из леса с опаской.
Сержант также установил, что сапоги фашиста слишком свободны. Это видно было по отпечатку подошвы с изношенной серединой.
Платонов объяснил разведчикам, что в хорошо подогнанной обуви стираются в первую очередь каблук и носок.
— Потому бандит и ноги потер, что сапоги ему велики, — заметил Савельев.
Измерив длину подошвы, Платонов заключил, что рост диверсанта равен примерно ста восьмидесяти двум сантиметрам.
— Как вы определили? — поинтересовался Зубарев.
— Очень просто. Длина подошвы сапога равна тридцати сантиметрам. Ступня ноги короче подошвы сантиметра на четыре. Известно, что длина ступни человека равна одной седьмой его роста. Умножьте двадцать шесть на семь и получите рост. Вот еще деталь: при ходьбе фашист ставит ногу на землю, сильно выворачивая наружу носок. Это верный признак того, что бандит плоскостопый.
Изучив след и особенности походки фашистского лазутчика, разведчики снова двинулись вперед, надеясь вскоре настигнуть его. Некоторое время они шли вдоль обочины дороги. Потом след повернул вправо, на залитую жидкой грязью настильную дорогу, ведущую к тыловым подразделениям. На ней трудно было рассмотреть отпечатки ног. Чтобы не утерять следа, разведчики шли по сторонам дороги и внимательно глядели на обочины, стараясь заметить, не сворачивает ли след в лес.
Навстречу разведчикам ехала повозка. Лошадьми управлял старшина хозяйственного взвода. Рядом с ним сидел лейтенант из какой-то авиационной части. Летчик и старшина о чем-то оживленно беседовали. Заметив разведчиков, старшина радушно приветствовал их:
— Глазам и ушам армии мое почтение! Кого выслеживаете, ребята?
— Зайца к вашей кухне гоним! Прямо в котел! — пошутил Зубарев.
Когда повозка минула разведчиков, лейтенант спросил старшину:
— Что за солдаты?
— Разведчики. Вчера кто-то нашего связного в лесу убил. Вот они и разыскивают. Умеют читать следы как по писанному.
Платонов вместе с двумя разведчиками достиг того места, где дорога расширялась и шла уже не по настилу, а по грунту. Земля здесь была почти сухой. По бокам дороги, между елями, стояли замаскированные машины, повозки. Невдалеке виднелись землянки.
Следы диверсанта привели к кухне хозяйственного взвода. Подозвав повара, Платонов спросил:
— Не проходил ли здесь высокий молодой парень?
— Вроде не проходил, — ответил повар.
— Ну, а на этом месте — кто недавно топтался? Вот эти следы чьи?
— Откуда мне знать? Старшина здесь ходил, а с ним летчик один. Он приехал разыскивать подбитый самолет. Наверное, это они здесь наследили.
— Лейтенант? В летной форме?! — вскрикнул Платонов.
Сержант бросился в ближайшую землянку, где был телефон. Через минуту он разговаривал с начальником штаба.
— Прошу задержать лейтенанта летчика. Он едет на командный пункт со старшиной хозвзвода. Да. Наверняка переодетый диверсант…
На дороге показалась грузовая машина. Платонов вскочил на ее подножку и бросил несколько слов шоферу. Машина остановилась. Секунда — и три разведчика сидели в кузове.
— Гони по дороге на командный пункт! — крикнул сержант, нагибаясь к окну кабины.
Машина неслась на предельной скорости. Разведчики напряженно всматривались вперед. Поворот дороги. За поворотом увидели повозку. В ней сидел один старшина.