— Где летчик? — взволнованно спросил у него Платонов, когда машина поравнялась с повозкой и остановилась.
— Он передумал. Решил сначала к артиллеристам зайти, порасспросить там о своем самолете, — ответил старшина.
Платонов приказал разведчикам сойти с машины.
— Проведите нас к тому месту, где фашист сошел с повозки, — попросил сержант старшину.
— Какой фашист? — испуганно переспросил старшина.
Через пять минут старшина показывал:
— Вот тут он соскочил и пошел напрямик к лесу.
Взглянув на след, сержант со злостью прикусил губу. След был незнакомым.
«Неужели повар сбил нас с толку?..» — недоумевал Платонов.
Однако, присмотревшись к расположению следов, сержант узнал знакомую походку — плоскостопый выверт носка, широкий шаг, легкое прихрамывание на левую ногу.
Платонов посмотрел на обувь старшины.
— Успели сапогами поменяться?
Старшина смутился.
— Просил уж очень. Ему эти сапоги великоваты. Говорит, пятку сильно натер. А мои пришлись впору. Откуда же мне было знать, что он фашист?..
Платонов, Зубарев и Савельев устремились в лес…
Вернулись разведчики в штаб полка поздним вечером — угрюмые, усталые. Каждый переживал неудачу. Диверсант выскользнул из рук и, спасаясь от погони, перешел линию фронта, обогнув болотами правый фланг взвода лейтенанта Агапова. Туда же ушел и второй фашист в ботинках с шипами, которого выслеживал Шевченко. Засаду в лесу пришлось снять.
— Догоним гадов и по ту сторону! — упрямо сказал Платонов. — Пойду к начальнику штаба за советом.
Но капитан Неверов умерил пыл сержанта.
— Нужно учитывать возможности, — сказал он. — Ведь фашисты пошли прямо в свое расположение. Пойти вслед за ними — значит, попасть в руки врага. Подождем удобного случая. А пока займитесь наблюдением на переднем крае. Для ваших следопытов это будет хорошей тренировкой.
В ОКУЛЯРЕ СТЕРЕОТРУБЫ
Уже несколько дней разведчики сержанта Платонова с наблюдательных пунктов изучали огневую систему немцев.
Платонов и рядовой Скиба устроили свой отдельный наблюдательный пункт, расположившись на высокой сосне. Сосна эта ничем не выделялась среди других. Стояла она в гуще леса, спускавшегося по пригорку вниз к ручью. Таким образом, впереди стоящие деревья не мешали наблюдению.
Платонов и Скиба поочередно сидели на площадке, прикрытой стальным щитком, и смотрели в стереотрубу. Сейчас наблюдал Платонов. Тихий ветер слегка покачивал сосну. В окулярах плавно, словно море, колебалась вся местность. Но наблюдению такой ветер мало мешал.
В разведке наблюдением Платонов придерживался общепринятого правила. Он мысленно разбил исследуемую местность в своем секторе на зоны по глубине и на полосы по ширине. Наблюдал справа налево по зонам, начиная с ближней.
Зорок глаз у Платонова. В перекрестие окуляра он разглядел участок траншеи, подступы к которой защищены густыми витками спирали Бруно… Потом внимание следопыта привлек разбитый нашим снарядом немецкий дзот. Вчера там высилась груда обломков. Сегодня эта груда сделалась значительно ниже.
«Наверное, трупы и пушку вытаскивали из-под бревен, — догадался сержант. — Но куда же они уволокли орудие?»
Платонов начал пристально прощупывать взглядом каждый клочок земли. Наконец, он заметил, что в одном месте, где кустарник был погуще, перед кустами почему-то срублены отдельные деревца, куда-то исчезла темная кочка, которую сержант заприметил вчера. Да и в самом кустарнике образовалась прогалина. Присмотревшись, сержант заметил на земле небольшую выпуклость, а у основания ее — черное продолговатое пятно. Сомнения быть не могло. Немцы построили новый дзот. Платонов сейчас же сделал запись в журнале наблюдения.
Разведчики работали успешно. Уже ряд новых целей был обнаружен следопытами. Командир полка похвалил Платонова и его солдат.
Однако кое-кто из следопытов был недоволен тем, что вести разведку приходится только путем обыкновенного наблюдения.
— Зачем же тогда следопытству обучаться? — сказал однажды Зубарев сержанту Платонову.
Эти слова услышал лейтенант Стукало. Не успел сержант возразить разведчику, как лейтенант подал команду:
— Отделению Платонова собраться в землянке!
Разведчики расселись вокруг командира взвода. «Наверно, срочное задание», — с удовлетворением думал каждый.
Окинув следопытов недовольным взглядом, лейтенант спросил:
— Кому не нравится работа на переднем крае?
— Очень даже нравится, только лучше бы в тыл к немцам, следы читать, — схитрил Зубарев.
— Следы читать? А обязанности разведчика вы знаете? Расскажите, товарищ Зубарев, что вы знаете об обязанностях разведчика в различных видах боя.
Зубарев поднялся и скороговоркой принялся перечислять заученные уставные положения:
— Солдат-разведчик должен уметь: вести наблюдение за противником и своими войсками во всех видах боя в составе группы наблюдателей или один; действовать в качестве дозорного или в составе ядра разведывательного дозора на марше, в наступлении, при преследовании противника; действовать в составе разведывательной группы при проведении поиска, засады или разведки в тылу противника.
— Правильно. Но устав нужно не только знать, но и уметь выполнять его, — сказал Стукало. — Нельзя думать, что «мы, дескать, следопыты, и нам другая работа не подходяща». Следопытству вас обучаем для того, чтобы вы умели отлично выполнять те требования устава, о которых сейчас говорил Зубарев. И разведка наблюдением тоже ваша важная обязанность. Помните, что вы войсковые разведчики и должны уметь выполнить хорошо любую задачу. Ясно?
— Ясно! — хором ответили разведчики.
ЧЕЛОВЕК С КОПЫТАМИ
На реке Ловать сильно прибыла вода. У переправ днем и ночью дежурили саперы.
Во второй половине ночи службу нес рядовой Фомушкин. Полая вода плескалась о мостовые сваи. От реки тянуло промозглой сыростью. Фомушкин продрог и нетерпеливо поглядывал на восток. Небо медленно светлело, и на фоне его все отчетливее вырисовывалась гребенка недалекого леса. Приближалось время заступления на пост очередной смены.
В облаках прогудел немецкий бомбардировщик. Фомушкин не обратил на него особенного внимания: самолеты нередко бороздили ночное небо. Солдат прошелся по мосту, затем снова посмотрел на светлеющее небо. В этот миг он увидел, как по ту сторону реки что-то серое медленно опускалось на землю.
Фомушкин бросился в шалаш, где отдыхали товарищи.
— Вставайте, немцы парашютиста сбросили!..
Саперы вскочили, схватились за оружие. Возглавлявший команду саперов сержант оставил у моста усиленную охрану, а остальных солдат повел на поиски парашютиста.
Вернулись саперы, когда уже совсем рассвело, усталые и злые, не найдя ничего. Но Фомушкин твердил свое:
— Своими глазами видел…
— Это тебе с перепугу показалось.
Лицо Фомушкияа потемнело от обиды. Он обратился к сержанту:
— Разрешите мне еще поискать?
— Идите…
Фомушкин ходил долго и возвратился возбужденный, торжествующий. Товарищи увидели на его плечах скомканный парашют.
— В старом блиндаже нашел! — взволнованно доложил он сержанту.
Сержант взял телефонную трубку.
Через час из штаба к переправе приехал лейтенант Сухов, а вместе с ним сержант Платонов.
Прежде чем идти на поиски, Платонов попросил саперов сделать на сырой земле четкие отпечатки своей обуви.
— Чтобы не спутать следы парашютиста с вашими, — пояснил он.