— Ура, ура, ура! — възкликна Рам.
— Какво?
— Празнувам!
— Това ирония ли беше или загуба на умствени способности? — попита заменимият.
— Това реторичен въпрос ли беше, шега ли или признак, че губиш доверие в мен?
— Аз нямам доверие в теб, Рам — заяви заменимият.
— Е, благодаря.
— Моля.
Рам не беше съвсем сигурен, че е взел решението, дори и когато се пресегна и натисна с пръст бутона „да“ на компютърния екран. А после вече беше свършено и той бе сигурен.
— Значи това е то? — попита заменимият.
— Окончателното решение — отвърна Рам. — И то е правилно.
— Защо смяташ така?
— Защото, независимо дали ще оживеем или ще умрем, ние ще научим нещо важно от скока в гънката. Хиляди бъдещи пътешественици или ще ни последват, или няма да ни последват. Но ако не направим скока, нищо няма да научим, няма да имаме нови възможности.
— Прекрасна реч. Изпратена е на Земята. Ще вдъхнови милиони.
— Млъкни! — сряза го Рам.
Заменимият се разсмя. Този смях бе една от причините заменимите да са такава добра компания. Макар да знаеше, че заменимият е програмиран да се смее в такива моменти, и то точно толкова продължително и накланяйки се назад точно по този начин, това не пречеше на Рам да чувства топлината на приемането, която този смях предизвикваше у приматите от рода хомо.
Риг оглеждаше за скорошни следи, докато бодро крачеше из поля и гори. Никой не можеше да се скрие от него. Ако някой бе минал оттук през последните ден-два, следата му щеше да е ярка, а ако бе минал преди по-малко от час — направо ослепителна. Значи, ако му бяха подготвили засада, той щеше да види откъде са минали до скривалището и да ги избегне. И така, на около сто ярда от хана на Нокс Риг мина между две сгради и излезе на пътя. Целият стар друм от Високата скала до старата имперска столица Ареса Сесамо беше гъсто покрит със стотици хиляди дири, но повечето от тях бяха стари и угаснали, останали от древни времена, когато на върха на Високата скала е имало голям град, а Водопаден брод е бил обширна метрополия в подножието й. В днешно време следите вече бяха стотици за година, а не хиляди. Сега смъртта на Бащата преизпълваше душата на Риг, а също и смъртта на момчето на водопада тази сутрин, и странният мъж от миналото. Риг не можеше да задържи мисълта си върху никого от тях — вместо това тя трескаво прескачаше от единия на другия. Татко!… Но ужасът да вижда ръката на момчето и да знае, че тя ще се хлъзне… и мъжът, вкопчил се в него, който го влачеше към ръба.
„Баща ми не искаше да ми позволи да видя как умира, притиснат от дърво, за да не запомня гледката.“ А сега се беше уредил с една почти също толкова ужасна гледка, която постоянно изплуваше в спомените му.
Тъкмо излезе от един завой, и я видя — съвсем скорошна диря на човек, прекосил пътя, която се изкачваше по насип и хлътваше в гъстите храсти.
Дори не забави ход, но се отдръпна към далечната страна на пътя. А щом се приближи, успя и да разпознае дирята. Беше същата, която бе последвал надолу по Скалния път и бе видял отново зад момчето, застанало пред Нокс на входа на къщата й.
— Умбо! — провикна се Риг. — Ако възнамеряваш да ме убиеш, хайде, пробвай! Но не ме причаквай в засада. Така правят страхливците, това е пътят на убийците! Не съм искал да оставя брат ти да умре, наистина исках да го спася!
Умбо се надигна сред храстите.
— Не съм дошъл да те убия — каза той.
— Изглежда си сам — отбеляза Риг — и затова ти вярвам.
— Баща ми ме прогони — рече Умбо.
— Защо?
— Аз трябваше да пазя Киокай да не пострада.
Думите му преливаха от срам и горест.
— Киокай беше прекалено голям, за да те слуша — рече Риг. — Баща ти би трябвало да е наясно. Защо той не го пазеше?
— Ако кажа това на баща ми… — Умбо потръпна.
— Излез от храстите — подкани го Риг. — Нямам време за приказки. Някои от онези мъже довечера сигурно ще се напият и ще решат, че в крайна сметка трябва да бъда наказан, без значение какво ще реши баща ти. Трябва да стигна колкото се може по-далече, преди да се е стъмнило.
Не си направи труда да обяснява, че можеше да намира пътя си нощем също толкова лесно, колкото и денем. Умбо се спускаше по склона, като ту пристъпваше, ту се пързаляше, а после изтича на пътя и спря точно пред Риг. Бяха горе-долу еднакви на ръст, макар че това сигурно щеше да се промени — Бащата беше много висок, а бащата на Умбо не бе великан.