— Те, кого можно коротко назвать «деловыми людьми Хляби», разумеется, заинтересованы в том, чтобы нападения волколаков и спрайтов прекратились. Запрос на это есть уже давно. Теперь князь утверждает, что обнаружил источник проблем и что он может с ним разобраться. Ну, теоретически, может. Лично меня такой вариант вполне устраивает. Но что я скажу Швайке? Что на Рогатой горе есть сверхсильная эфирная аномалия, которая и виновата во всей этой свистопляске с оборотнями и элементалями, и что рядом с ней абсолютно случайно оказались инструменты — валяются в снежке — которые позволят… м-м-м… колдунам из Академии получить данные о том, как эту аномалию закрыть? Так, по-вашему?
— А почему бы просто…
— Не сказать правду? Да потому, дражайший Фигаро, что Белая Гвардия со ссыльными колдунами сотрудничать не станет. Ни под каким соусом. Ни при каких обстоятельствах. Ни-ког-да.
Сандерс выудил откуда-то из-под стола бутылку молока, со звучным «чпок!» вытащил пробку, и приложился к горлышку. Буль-буль-буль! — содержимое бутылки таяло буквально на глазах.
Напившись, шериф аккуратно промокнул губы салфеткой, вздохнул, и продолжил:
— Вы просто не понимаете всех взаимосвязей возникших между социальными группами Дальней Хляби за несколько столетий. Смотрите, изначально было так: колдуны сидят в Белом логе, а Белая Гвардия их сторожит. Предотвращая, между прочим, частые попытки побега. Иногда — ценой своих жизней. Восстание Седрика Лютого, восстание Норберта Красивого, восстание Кузьмы Страшилы — я устану перечислять, поверьте. Более двух сотен лет колдуны только тем и занимались, что пытались отсюда сбежать. Более того — у некоторых это получалось! Понадобилось огромное количество времени и жизней для того, чтобы между Белым логом и Белыми отрядами установился некий шаткий статус-кво. Но недоверие сохранилось, въелось в мозги, точно старая пыль. Белая Гвардия колдунов не терпит, а уж в их собственных рядах колдуны — огромная редкость. Вот как Швайка, например. Но Швайка больше по командованию, в поле он долго не протянет.
— Это ещё почему?
— А как вы думаете, что именно отличает Белые отряды от всех прочих людей? — Сандерс хитро прищурился. — Вы уже наверняка знаете, как Хлябь влияет на колдунов, сперва перекачивая их энергией, а затем делая вечными заложниками своих бескрайних пустошей. Так вот, на простого человека — не колдуна — Хлябь влияет иначе: наделяет огромной, невероятной сопротивляемостью к колдовству. Поверьте: легенды о том, как сержант Кувалда отбивал шаровые молнии кулаком вовсе не легенды. Такое действительно случается в наших краях. Требуется, правда, небольшой толчок… но это вам пускай уже Швайка рассказывает — не хочу болтать о секретах Гвардии у неё за спиной. Суть в другом: мне придётся рассказать о том, что вся эта затея — идея князя. После чего Швайка просто пошлёт меня туда, куда солнышко не светит, на чём вся эта затея и закончится.
— И что, нет никакого способа его переубедить?
— Дело не только в Швайке. Даже если бы я сумел как-то его переубедить, отдай капитан приказ Гвардии… — Сандерс запнулся, сощурился и как-то внезапно задумался. — Хм-м-м-м… Интересно… А что если…
Шериф сделал жест рукой — мол, подождите — открыл скрытую панель в стене, достал оттуда телефонную трубку, набрал код и стал ждать. Когда ему ответили (произошло это, кстати, не быстро), шериф сперва попросил «добавочный один-ноль-три», а потом, когда его переключили, «соединить с четвёртым мотострелковым специальным».
— Светочка, — сказал он в эбонитовый раструб, — а подскажите-ка, будьте так любезны, кто из Белых Командиров сейчас в ставке?.. Ага… Ага… Очень хорошо. Просто отлично. Спасибо, милая, с меня презент… Да, передам обязательно… До связи, всего хорошего.
Шериф бросил трубку на рычаг и повернулся к посетителям.
— Есть, тут, в общем, у меня одна идейка. — В глазах Сандерса на секунду вспыхнули лукавые искорки, которые не укрылись от внимания следователя ещё при первой встрече с шерифом. — Идейка, конечно, знойная, но может выгореть.
Он хлопнул в ладоши, зажмурился, глубоко вздохнул, и, шумно выдохнув, принялся загибать пальцы.
— Первое. Со Швайкой я разговаривать не буду. Ну его к бесу. Ещё должен останусь, а старый чёрт стребует, как пить дать, стребует. Второе. На Рогатую гору я вас отправлю. И даже в сопровождении Белого отряда. Но вам придётся туда отправиться в компании прекрасной Анны Гром. И я вас уверяю: через пару часов в её компании вы захотите остаться наедине с Демоном-Сублиматором.
— Я думаю, тут необходимо…