— Но как-то же вы держали в узде всю эту братию?!
— Как-как: так и держал. Пас, как грится, каленым жезлом… Или железным… Не помню. Короче, нещадно сворачивал головы. Ничего нового. Мы, Квадриптих, начинали строить прекрасный новый мир старыми способами просто потому, что для начала нужно было утрамбовать старый…
— … а вот опять проехали полустанок — видели?! Даже фонарь горел на столбе!
— Ну, видели, и что?
— Так как же это — «что»? Это ж, считай, Дальняя Хлябь! Откуда здесь люди? Кто тут живет?
— А-а-а-а-а… Ну, строго говоря, здесь, где мы сейчас едем, много кто живет. И всегда жили. Охотники, золотоискатели, шахтеры — кого тут только нет. Тут не то что деревни постоянно появляются — заводы! Особенно сейчас, когда нефть качают все больше. Да и раньше отсюда чего только не везли: пушнина, золото, алмазы, лососина, разные редкоземельные руды тут же берут… Другое дело, что места здесь суровые, а, точнее, тот еще адок: морозы, вьюги, эфирные аномалии, в лесах какой только дряни не водится. Так и люди сюда едут не абы какие. Вы, Фигаро, еще местных старателей да охотников увидите; они из кремня высечены, в соли высушены, в мороз в проруби голышом купаются, медведям морды бьют, спирт дегтем закусывают. А колдуны здесь… Они даже не колдуны, а чисто шаманы: тут, господин следователь, своя школа колдовства: все на нерве, на интуиции; кровь подскажет, сердце укажет, во как. Так что это джинн вам дело сказал: если куда ехать, так это на Хлябь… А мне, дурню старому, даже в голову не пришло, понимаете? Впрочем, ничего странного. Оно ведь как бывает: катаешься всю жизнь по зарубежам: экзотика, все дела, а от той красоты, что у тебя под боком нос воротишь — успеется, мол, еще…
…вагон дернулся — Фигаро едва успел подхватить стакан. Заскрипели тормоза, яростно заревел гудок. Поезд, трясясь, медленно тормозил. Свет под потолком мигал, нервно полоскал медным языком тревожный звонок — бзан-бз-з-з-зан-бз-з-за-а-а-а-ан!
— Это еще что? — Инквизитор ругнулся — он оказался не таким ловким как следователь, и теперь на его рубахе расплывалось большое водочное пятно. —Дерево, что ли, на пути упало?
— Нет. — Артур заинтересованно прилепился к окошку, пытаясь разглядеть что-то во тьме. — Впереди нас идет спецдрезина, так что дерево исключается. Да еще и тревожный звонок. Тут что-то другое… А, ну, я же говорил: вот и гвардейцы.
В коридоре затопали сапогами, застучали прикладами и зычный голос рявкнул, казалось, под самым ухом:
— Га-а-а-аспа-а-а-ада-а-а-а! Купе не покидать до а-а-а-а-собого распоряжения! Охрана рядом; вас пока запираем — во избежание! Ничего, не боись, ситуация, панимаш, под полным контролем!
Щелкнул ключ в замке и сапоги затопали дальше по коридору, затем где-то хлопнула дверь, засвистел в щелях морозный сквозняк, и стало тихо.
— А, — Френн вздохнул, — понятно. Нападение на состав.
— Разбойники? — Фигаро нервно облизнулся.
— Не-е-е-е, какие тут разбойники… Местные, если кто начинает беспределить, сами находят, сами судят и сами на елках развешивают. Тут жизнь и так сложная; лишние проблемы никому не нужны. Самосуды, оно, конечно, не по закону, но в этих местах хоть какой-то закон — уже хорошо. Поэтому начальство гвардейское с местными шерифами на короткой ноге… Нет, это не разбойники. Что-то… другое.
Свет под потолком мигнул и окончательно погас.
— Ничего, — Френн махнул рукой, — не страшно. У меня в чемодане есть отличный фонарик…
Что-то клацнуло, и на окна с громким лязгом опустились бронированные жалюзи, окончательно превращая купе в стальной сундук на колесах. Тьма стала полной; лишь было слышно, как где-то снаружи перекрикиваются гвардейцы: «…эй, эй, ты куды прешь?!.. Да мне хучь из управы… На левую сторону давай!… Штыки пря-я-я-я-я-ямкнуть!..»
— Обидно. — Фигаро шмыгнул носом. — Артур, а вы…
— Уже работаю. Сейчас добавлю мощности…. А теперь развертка…
В воздухе, прямо над столиком, появился мягко светящийся прямоугольник, словно где-то заработал невидимый фотопроектор. По прямоугольнику побежали разноцветные блики, что-то зажужжало, и блики сложились в картинку: высокий холм, заросший густым лесом, низкое небо, затянутое странными жемчужно светящимися облаками, и цепочка гвардейцев с винтовками, вытянувшаяся вдоль поезда.
— Ого! — Френн присвистнул. — Эфирная проекция! Да еще и с тепловиденьем! Однако!