Стража начала пить. Это строжайше запрещалось внутренними правилами «Гнезда», но что-то фатальное происходило с правилами, и, кажется, со всем миром: стражники поднимались на верхние этажи башни, откупоривали бутылки со спиртным и пили из горлышка прямо на лестницах.
Из их разговоров теперь можно было узнать куда больше, чем раньше, и Асад не преминул этим воспользоваться, проводя целые часы в своем тайном наблюдательном пункте на стропилах.
Столица пала. Она сдалась фанатикам без единого выстрела: королевский колдун — сам Динар Дан, верой и правдой служивший падишаху два десятилетия, предал своего властелина. Он убил падишаха заклятьем во сне и взорвал часть городской стены, пустив внутрь отряд захватчиков. И что самое страшное: дворцовая стража и большая часть столичного гарнизона встала на сторону Воинов Аллаха. Несколько городских кварталов еще сопротивлялись — там окопались лоялисты — но судьба Аграбы была предрешена.
Начался массовый исход на север. Остатки армии верные правящей семье занимали горные крепости готовясь к длительной осаде. О том, что творилось в центре страны ходили самые дикие и противоречивые слухи: кто-то рассказывал об огромном войске Джала-лад Дина, Первого командующего, в пух и прах разнесшего бунтовщиков и осадившего столицу, другие утверждали, что Джала-лад Дин давно переметнулся на сторону фанатиков, а некоторые вообще несли лютую чушь о какой-то эпидемии, выкашивающей всех подряд как лесной пожар. Правда же заключалась в том, что правды не знал никто.
Гнездо Сойки находилось в отдалении от главных крепостей лоялистов, и, по сути, не имело особой ценности в стратегическом плане. Это давало некоторую надежду на то, что армия Воинов Аллаха пройдет стороной. Но что дальше? «Гнездо» могло выдерживать осаду в течение года, буде таковая необходимость возникнет. Здесь находился стабильный блиц-портал, настроенный на Аграбу, вот только толку от него теперь было немного.
— Я вот думаю, — Сирадж пожевал хлебную корочку (кормили мальчиков в последнее время чем попало) и сплюнул на пол, — допустим, армия фанатиков заявится сюда. И вот, к примеру, придется выбирать — лоялисты или Воины Аллаха. Что тогда? Вот ты кого бы выбрал?
Они сидели у камина в том самом зале, где почти год тому назад Мерлин встречался с Наджибом и старым алхимиком в черном. Вообще это помещение считалось закрытым, но стражникам, судя по всему, давно было наплевать. В камине горел небольшой огонек — здесь нашлись и дрова.
— Как по мне, — Асад пожал плечами, — один черт. Лишь бы выжить. Или ты думаешь, нас отсюда вывезут?
— Куда-а-а-а-а? — Сирадж невесело засмеялся. — Вывезут они, как же. Поверь, когда начнется, тут каждый будет сам за себя. Главное понять, что началось.
…Этой ночью Асада разбудили голоса. Кто-то жарко спорил в большом зале; голоса долетали даже сюда, в комнату.
Мальчик быстро оделся, и выскользнул за дверь. Стражи в коридоре не было.
Минута — и он в библиотеке. Еще минута — и Асад уже лежал на стропилах, глядя в трещину на потолке.
В зале спорили двое: уже знакомый мальчику алхимик в черной робе (он казался сильно постаревшим; его длинное лицо осунулось, под глазами залегли глубокие тени) и мужчина лет сорока, одетый в красивый шелковый плащ с вышитыми серебром узорами.
— …мы не можем их принять! — орал Шелковый Плаш, размахивая руками. — Это Голубая Чума! Наши алхимики пока не знают, как это лечить! Даже с нашими лучшими декоктами и колдовством смертность около тридцати процентов! А без них?!
— Эти люди — подданные падишаха, — голос алхимика был холоден как лед. — Более того: они работают на нас. Мы не можем их просто выставить отсюда!
— Да? — Плащ поднял бровь. — И сколько из них больны?
— Почти все. — Плечи алхимика опустились. — Половина — на последней стадии: синюшный цвет лица, черные лимфоузлы.
— Вы выделили возбудителя? — Плащ немного понизил голос; теперь Асад заметил, что на его поясе болтаются странные хрустальные пирамидки, при движении музыкально позвякивавшие. Мальчик ощутил нечто странное: какое-то засасывающее чувство под ложечкой, а в следующую секунду понял, что человек в плаще — колдун. Асад не знал, как именно он это понял; чувство было глубоко инстинктивным.