Он поднес кусочек к языку. На вкус приятный. Глотая слюни, Берз выжидал. Дурно не делалось. Может, сначала подсунуть гриб белке? Но белка не притронется к грибу, от которого пахнет человеком. Белка наведывалась в клетку не за грибами, у белки грибов полон лес. Боровики! Так что придется самому снять пробу.
И он съел еще кусочек. Ничего не случилось. Подождал минут десять. Самочувствие по-прежнему прекрасное. Съел гриб целиком. Со спокойным сердцем улегся спать. Если и помрет, то хотя бы не на голодный желудок.
Две дюжины поганок на поверку оказались шампиньонами. Это было неожиданной удачей, он торжествовал.
В тени ольшаника густым ковром росла заячья капуста. Ее можно было рвать на расстоянии вытянутой руки. Ежедневно он собирал пригоршню заячьей капусты. Рассчитал, что при такой норме потребления капусты хватит всего недели на две, однако он был не в силах урезать или уменьшить рацион.
Берз опасался упадка сил и апатии.
К великой радости, на южной стороне клетки, рядом с бетонным основанием, он обнаружил два гриба-дождевика. До них можно было дотянуться. Он знал, что молодые дождевики съедобны. Он варил их и ел. Каждый день по дождевику вместо обеда. Запасы топлива сразу же катастрофически сократились. Берз решил кипятить воду раз в неделю.
В вырытом колодце держалось с полведра не очень прозрачной воды с лягушачьим, илистым привкусом.
Ежедневно пополудни над ним раздавался свист голубиных крыльев. Птицы прилетали к ручью на водопой.
Когда Берз сидел неподвижно, лесные голуби опускались посидеть на верхние брусья клетки.
Не раз пытался он поймать голубя. Частично распустив носок, сплел из синтетического волокна силки. Расставил на крыше.
В первый день прождал напрасно — голуби пролетели мимо. На следующий повезло, прилетели четыре голубя, двое угодили в петлю.
Берз прикинул, что это голубиная семья. Самка, чуть поменьше самца, да еще двое птенцов, у тех ало-голубые шейки, серо-синие плечи, а сизые грудки не так ярки, как у родителей. Папаша-голубь вперил желтоватый глаз в неподвижно сидящего человека, склонив к нему свой клюв с красноватым комлем. Когтями крепко вцепился в брус клетки.
Берз рывком затянул петлю, и один из стариков — самка — задергался, забился о брусья.
Остальные голуби в ужасе захлопали крыльями, и немного погодя хлопанье перешло в знакомый свист. Мелькнули их белые грудки.
Берз немало раздумывал о возможности послать с голубем записку. Но у него не было бумаги, за исключением десятирублевок в карманчике брюк.
Он надеялся, что сможет угольком написать просьбу о спасении на десятирублевке и, привязав голубю к ноге, отпустить с ней птицу.
Даже попробовал писать, но стоило денежной бумажке немного помяться, согнуться, как угольные письмена сами собой осыпались. Посылка письма отпадала.
Вчера он возился с десятирублевкой и угольками. Сегодня пытался просунуть голубя между брусьями. Задача не из легких: голубь оказался крупной птицей. Когда он забился над верхним перекрытием, можно было подумать, что размах его крыльев не менее полуметра. С горем пополам Берзу удалось протащить голубя между брусьев.
В почтальоны голубь не годился, и Берз его зарезал, общипал, разделал. Не сказать, что занятие из приятных, да он бы никогда и не подумал, что способен зарезать голубя, общипать его, разделать, но голод явился прекрасным наставником.
Берз вспорол зоб, вытряхнул из него множество сосновых и еловых семечек.
Промыл тушку, сварил ее на ужин в консервной банке. Банку прополоскал, прочистил и выскреб. Пользовался ею и как питьевым сосудом, и как кастрюлей.
Бульон получился на славу, мясо, правда, постное, но варево взбодрило, подняло настроение. Берз уж загорелся идеей расставить силки на зайцев, только не знал, как подманить их к клетке.
Дня через три голуби снова опустились на брусья. На сей раз двое молодых. Самец куда-то исчез. Берзу не удалось изловить ни одного, голуби улетели, даже не заметив западни. Но через день они вернулись втроем, и Берз поймал одного.
Берз ощутимо худел, терял силы. Зато ночью спал хорошо. Пищу варил только тогда, когда попадался голубь. Запасы дров подходили к концу. Правда, он ухитрялся вскипятить банку воды при ничтожных затратах хворостинок.
У него было тринадцать спичек, каждую он расщепил ножом на четыре части. Должно было выйти сорок две спички, но многие крошились, ломались, получилось всего двадцать восемь, но и это было неожиданным резервом.