Василий Никифорович не мог не оценить своеобразной логики рассуждений своего мучителя, даже подумал: сколько добра мог бы сделать этот сильный человек, если бы обстоятельства его жизни сложились по-иному и вырос он не на бандитских заповедях своего темного отца.
Но реки вспять не текут, и, видно, с самого детства Иван впитал в себя чувство превосходства над людьми, ненависть к ним, нетерпимость ко всяким интересам, кроме своих. Сам себе выработал несложную схему жизни, удобную для разбоя. Иван не глуп, но ум его дремлет, утвердив лишь несколько несложных, годных на все случаи жизни, примитивных истин.
— Вот ты уверен, что надо делать добро, — продолжал Соколовский. — А я думаю, что твое добро для меня — голое зло. А то, что мне добро — для тебя зло. Ну и что? Разве от того, что все люди только за одно добро будут стоять, спокойнее будет? Навряд ли. Каждый будет лезть вперед — вот, мол, он и есть самый добрый, а другой — дурак и злой. И друг другу за это глотки перегрызут…
— Темнота ты, Иван, — ответил Колядин.
— Вот-вот, — охотно согласился Соколовский. — Я об этом и говорю. По-твоему, я дурак и злодей. А по-моему, ты и ногтя моего не стоишь. Вот и вся философия. Однако же правда моя сильнее: если не дам я тебе куска, ты с голоду подохнешь. И ты это, слава богу, уже понимаешь… А я каким родился, таким помру: мне дела нет до ваших хлопот, своих достаточно…
В трубе запела метель. Соколовский тщательно прикрыл за собой дверь, предварительно проверив запор на темнице, и вышел на промысел. У порога остался лежать Абрек. Через минуту он с глухим рычанием бросился к темнице: услышал, как самодельный нож точил дерево. Да, если Соколовский вздумает поселить Абрека в землянке, дело будет плохо: его уши слышат даже во сне.
Пользуясь уходом тюремщика, пленник не обращал внимания на беснующегося Абрека, резал дерево с такой яростью, что руки скоро покрылись кровавыми мозолями. Это было совсем некстати, опять погорячился: тюремщик мог заметить мозоли, понять, чем занимается Колядин. Но прекращать дело нельзя. И, орудуя заточенным костылем как долотом, егерь в этот день столь успешно продвинулся к своей цели, что еле сдержал крик радости, когда чуть не пробил плаху с одного бока навылет…
Соколовский вернулся под вечер встревоженный.
— Слышишь, Прошка-Василий, не унимаются твои люди. Шляются вокруг, будто им другого места нет. Один какой-то дурак забрался на тот кедр, помнишь, здоровущий? У самого-то ущелья? Но, видать, не шишкарь. Не за кедровыми орехами полез. С биноклем сидел… Надо, однако, перебираться отсюда. За перевалом, ближе к Приморью, будет, наверное, спокойнее. Жалко только доброго места, но смастерю другую землянку. А эта в запас останется. Не скоро ее найдут, разве случайно…
Соколовский вышел, принес охапку дров на ночь: печь всегда топилась только под вечер, когда густые сумерки наплывали на тайгу. Ни разу не отступил он от этого правила, хотя порой в продутой за сутки землянке бывало для Василия Никифоровича нестерпимо холодно.
Да, этот зверь умел скрыть свое логово.
ОПЕРАТИВНАЯ ГРУППА
Говорят, человек, отправившись в дорогу, первую половину пути думает о том, что он забыл дома, а вторую — что ждет его впереди. И Касьянов не был исключением. Под грохот вездехода он вспоминал расставание с женой, ее напутствия. Затем перебирал в памяти детали последнего разговора с Сабуровым и, наконец, задумался о своих помощниках: горячем и смелом лейтенанте Ахметове, о Савельеве, сдержанном и неустрашимом…
Может быть, кто-то из них в смертельной схватке с вооруженным бандитом погибнет. Может быть…