– Одно слово: голь была непокрытая… Всю жизнь боролся с бедностью… то дом в третьем году сгорел, то лошади пали… а тут как пошли неурожаи. Эх! ваше высокоблагородие! ведь человек не камень… камень и тот от жару трескается…
– Позвольте вас поблагодарить за то, что вы мне сообщили про покойника…
– Помилуйте? За что же?
– Нет, видите, в чем дело: человек вы, как я вижу, откровенный, простой: каждое ваше слово для меня дорого: теперь для меня все ясно… Не лучше ли, однако, нам выпить да подумать об ужине?
– Прекрасно!
– За ваше здоровье! – сказал гость.
– Об ужине вы не беспокойтесь: изготовим все, что только вам будет угодно.
Хозяин выпил и отправился в другую половину своего дома. Вскоре он явился с известием:
– Ваше высокоблагородие! что будет угодно? Яичницу с ветчиной, или прикажете убить курицу?
В это время под окнами раздался колоколец, и в избу вошли доктор и становой.
– Вы вот где? – закричал доктор, снимая с себя шубу. – А мы, батюшка, плутали, плутали с Антоном Прохоровичем… насилу доехали!
– Вам, господа, отведена квартира в доме священника, – сказал следователь. – Впрочем, если угодно, ночуем все здесь.
– Ничего! разберемся! – сказал доктор. – А вот у вас чай и водка – это кстати! Ну уж и буря поднялась! свету божьего не видно!
– Представьте! – заговорил становой, – поехали мы на деревню Круговертовку… оттуда надо держать на Волчий Верх… ведь вы знаете? Что ж? каких-нибудь версты три, не больше! Хорошо!.. выехали мы, уж начало смеркаться; вдруг кучер остановился: что такое значит? Смотрим: лошади стоят под крутым обрывом…
– Это вы, вероятно, взяли ниже… там дорога сбивчивая, – сказал хозяин…
– Уж я знаю эти места: ночью непременно собьешься… особливо во время метели… Ну, да что толковать! надо деребнуть хорошенько.
– Не наводили справки? – спросил доктор следователя.
– Когда же было наводить? Я сам сейчас только приехал…
В избу вошел фельдшер с ящиком и портфелью…
– Иван! – обратился к нему доктор, – завтра чем свет будь готов… поточи скальпель, пилу… одним словом, чтобы все было в порядке… На-ка выпей с морозу-то! Да отправляйся к священнику. Скажи, что мы сейчас придем, только выпьем по стакану чаю.
– Кто у вас тут удавил мужика? – спросил хозяина становой.
– Почему же мы знаем, ваше благородие? – Ведь мы с ним не в одном доме жили.
– Наделал он нам хлопот!..
– Сколько этих следственных дел! Ужас, ужас! вот надо еще ехать в деревню Мухортовку – там грабеж какой-то случился…
– А вы слышали, какой тиф свирепствует в наших краях? – сказал доктор.
– Разве тиф бывает зимою?
– Отчего же нет? В деревнях бывает. А уж о скорбутах, лихорадках, водянках и говорить нечего! Крестьянские дети мрут как мухи… Впрочем, что ж? просторней жить будет…
– Все дело рук божиих, – заметил хозяин.
– Разумеется…
– Сказано: без воли моей влас главы не погибнет… Явилась работница священника и объявила:
– Батюшка вас просит на чашку чаю.
– Ну, прощайте! Завтра пораньше вставайте, да и за дело…
Становой и доктор отправились в свою квартиру.
Следователю принесла хозяйская дочь ужин. Она как
вкопанная стала у двери вместе с своим родителем.
– Позвольте ложку, – сказал гость.
– Ложку! – подтвердил хозяин.
Девушка отправилась в другую половину и принесла деревянную ложку.
– Ножик и вилку одолжите…
– Ножик и вилку!
Исполнив требуемое, девушка стала к стене.
– Соли! – сказал следователь.
– Неужели ты этого не понимаешь? – прошептал хозяин дочери.
– Что вы пристали? – заметила девушка, – понимаем тоже кое-что без вас.
– Не угодно ли со мною поужинать? – предложил следователь хозяину.
– Нет-с, мы этого не потребляем… сегодня постный день.
– Я и забыл… извините.
– Мы соблюдаем устав…
Между тем в трубе завывал ветер, а на потолке неистово горланили кошки. Хозяин сказал дочери:
– Дуняша! вели прогнать их!
– Они каждую ночь кричат, – сказала девушка, – сюда повадился поповский кот…
Девица вышла, и вскоре в сенях раздался крик народа, а на потолке загремели поленья, камни и ухваты…
– Ишь каторжные! – говорил хозяин, прислушиваясь к грохоту, – должно быть, они сидят под трубой.
Хозяин отворил дверь и крикнул:
– Влезьте кто-нибудь на потолок да стащите их оттуда…
– Агафон! лезь!
– Возьми хорошее полено!
Чрез минуту на потолке послышались шаги, и оттуда, как сквозь сито, посыпался мусор, причем раздавались голоса:
– Волоки их!
– Ах, черти!
Мало-помалу тишина водворилась. Лишь время от времени хлопали на улице ставни да ветер шуршал соломенной крышей.