И на фронте он всегда с собой носил старую фотокарточку – свою «охранную грамоту». На ней Виталий изображён на руках Самого? – самого главного человека страны – Иосифа Виссарионовича Сталина. Конечно же, он по-мальчишечьи познакомился очень близко и с его сыном Василием, бывшим старше него на год, и, по праву старшего и не только, являлся «вождём местных краснокожих». Они с Виталием, как-то, опустошили кусты малины, которую так любил вождь. За что и получили персональный нагоняй, завершившийся ссылкой в правительственный пионерский лагерь, расположенный на Холодной речке в двенадцати километрах от города Гагры, в сосновом лесу, под крыло Нестера Аргуния, директора правительственной дачи. Именно там, ребята впервые познакомились с основами воздухоплаванья, и в их юношеских душах возникла любовь к небу, к полёту. Там же дядя Нестер, как тепло называли его мальчишки, организовал им и первый полёт на настоящем планере. Говорят, что летающую машину помог достать Серго Орджоникидзе, в то время, нарком тяжёлой промышленности СССР. Впервые Попков оторвался от земли в тринадцать лет, а Василий Сталин в четырнадцать.
Но… отца вновь перевели в Москву, и Виталий продолжил учёбу в пятом классе московской школы. О своём полёте он, конечно же, не забыл, и подговорил школьных друзей записаться в Центральный клуб авиамоделистов, расположенный в то время на Песчаной улице. В Клубе их обучили науке проектирования, аэродинамике. Он самостоятельно сделал модель самолёта ТБ-3, того самого, на котором Водопьянов сел на Северном полюсе, и получил, как победитель конкурса, в подарок велосипед, который настолько был востребован ребятнёй переулка, что ему с братом удавалось пользоваться им лишь вечером, после того, как были выправлены дневные «ссадины», нанесённые «новому другу» бедовым окружением.
Прошёл год, и он запустил модель планера, которая залетела за Подольск. Это был рекорд для таких моделей. Принял второй подарок-премию – патефон. В их коммуналке ни у одной семьи не было патефона, а тут вдруг двенадцатилетний пацан приносит в дом патефон. Восторг! Праздник квартиры, танцующей впредь под музыку, разносящуюся из его патефона. После десятого класса, окончив школу с отличием, Виталий поехал учиться в Чугуевское лётное военное училище. Без неба он себя уже не мыслил. В этом училище обучали истребителей. И он стал истребителем, хотя многие его друзья поехали в другие училища, желая стать бомбардировщиками.
После завершения курса обучения начались неприятности. Только они, молодые лётчики, послали своим близким фотографии в новенькой офицерской форме с двумя кубарями, то есть, лейтенантов, как маршал Тимошенко, в то время нарком обороны, издал указ: выпускать лётчиков из училищ в звании сержантов, и пришлось менять знаки отличия: кубики на два треугольника. Из-за этого нелепого, в сущности, приказа получилось, что лётчик, старший экипажа, командир, – сержант, а его подчинённые – офицеры, и лейтенанты, и капитаны, и даже майоры. Когда приходил на танцы, конечно, вся братия вскакивала: «Товарищ командир, пожалуйста, садитесь. Предлагают место, уступают своих девиц для танца, а в одиннадцать часов приходит дежурный и объявляет: «Сержанты! Спать в казарму». Подчинённые оставались на танцах, а командир, опустив нос и теряя с каждым шагом свой авторитет, плелся на койку. Но маразм пошёл ещё дальше: на одном из построений заставили их принести и открыть чемоданы и отобрали, купленные на собственные деньги хромовые офицерские сапоги, вынуждая носить сержантские, кирзовые. Выдали и обмотки, как пехотинцу. «Дурь! – воскликнул, вспоминая, Виталий Иванович, – ведь обмотка, если размотается в полёте, можно и погибнуть!»
Много позже, вдруг, произошло чудо: он со старшего сержанта сразу стал капитаном, но это случилось уже после Сталинграда, где Виталий и познакомился с моими родителями, которые воевали в Батальоне авиационного обслуживания 17-ой авиационной армии Красовского, так называемом БАО. Папа – начальником медслужбы БАО, а мама – медсестрой. У моего отца в подчинении служила и будущая первая жена Виталия Ивановича, Рая, с которой он, впоследствии, прожил долгие годы, до самой её смерти. Она родила и они вместе воспитали двух прекрасных дочерей.
Но это потом. А сначала, после окончания училища в мае 1941 года он, неожиданно для себя, оставлен, как один из самых способных учащихся, инструктором в том же училище. Его учебную эскадрилью перебросили сначала в Батайск, прикомандировав к Батайской авиашколе, затем они перелетели в Азербайджан, в город Евлах. Виталий Иванович написал пять рапортов с просьбами отправить его на фронт, и наконец, свершилось! 24 октября 1941 года, после шестого рапорта, он попал в 128-ой, Ближнеразведовательный полк под Москву, и лишь затем, после многочисленный просьб, переведён в 5-ый Гвардейский истребительный авиационный полк, с которым он прошёл дорогами войны, уничтожая вражеские самолёты под Москвой, под Сталинградом, на Дону, под Воронежем, на Орловско– Курской дуге, на Калининском фронте, на Днепре, освобождая Украину, затем Польшу, Венгрию, Румынию, Югославию, Австрию. Он участвовал в Берлинской операции, закончив войну в небе Праги 12 мая 1945 года.