В этом дурацком разговоре, он, в запале, поспорил на часы «Павел Буре» в форме яйца и бритву-близнецы, как тогда называли, так как брить его бороду обычной бритвой было, как уже упоминалось, чрезвычайно трудно. Взлетел, сбил один немецкий самолёт обычным способом: догнал и всадил в него заряд из авиационной пушки, и, развернувшись, увидел второй, вспомнил про пари и решил: вот этого-то протараню. Обычно у нас давали за таран Героя, но ему он вышел боком. Случилось это прямо над аэродромом. После удара крылом, немецкий стал разваливаться, и его кусок ударился в фонарь самолёта Попкова, и, разбив шлемофон, скальпировал волосы до черепа. Глаза залило кровью. В общем, он с трудом посадил самолёт. Подбежал взволнованный командир, а Виталий Иванович, выражая измученную улыбку на лице, доложил, что вот, одного сбил, одного таранил. Тот глянул на него и говорит: «Ну и дурак!» Повернулся и ушёл. Попков на него не обиделся – командир был прав. Снарядов осталась прорва. Хорошо ещё, что таран произошёл близко от аэродрома, а, если бы далеко, он бы вряд ли дотянул, потеряв сознание вместе с потерей крови. Хочется напомнить, что тогда ему ещё шёл двадцать второй год, по нашим временам – мальчишка!
На войне разное случается. Ещё в 1942 году он получил задание сопроводить вместе с другими истребителями прикрытия самолёт, в котором находился командующий Ленинградским фронтом Г.К. Жуков и Член ЦК КПСС, Первый Секретарь Ленинградского обкома партии Жданов с «Большой земли» в блокадный Ленинград. Трасса проходила по «дороге жизни» над Ладожским озером. У него в Ленинграде в 3-ем Детском доме работала тётя. Они с ней регулярно переписывались. Забавно, что когда ему в госпитале во время очередной операции после ожогов переливали кровь, он чуть не закричал, увидев на одной из бутылок донорской крови надпись: «Донор Бугаева», а лишь прошептал: «Это, наверное, кровь моей тёти». Позже она подтвердила, что регулярно сдавала кровь.
В его самолёт лётчики эскадрильи загрузили два мешка: один сухарей, на которых было написано, что они запасов 1913 года, – они превратились в камень, ими можно было орехи колоть, а есть – только долго размачивая, но других не было, – а второй мешок тушёнкой, какими-то другими консервами, больше бы в истребитель не влезло. Сопроводили руководство. Сели в Ленинграде, и Виталий поехал к тёте. Там, в детском доме, ему показали, чем кормят детей. Это порубленная лошадиная упряжь, плавающая в щах. Тётя пожаловалась, что тридцать детей уже не ходят. Пришёл в общежитие – пацаны лежат, похожие на скелеты. «Это было видеть тяжелее, чем участвовать в воздушном бою, – Виталий Иванович тяжело вздохнул.
– Там ты хоть знаешь, что перед тобою враг, несущий все эти неисчислимые беды моему народу, этим крохам, поедающим, и то в малых количествах, нечеловеческую еду». Он решил помочь этим детям, чего бы ему это ни стоило. Дал команду всех погрузить в машину, привёз на аэродром, распределил по транспортным самолётам, которые они сопроводили до Москвы, где и выгрузили ребятишек на Центральном аэродроме. Оттуда их сразу отвезли в военный госпиталь. Он встречался с некоторыми из спасённых детей, на праздновании пятидесятилетия прорыва блокады и, до сих пор, считает, что спасение детей – самое его большое дело в этой войне.
Ещё один эпизод войны. Он был награждён первой звездой Героя Советского Союза 8 сентября 1943 г., а вручили в Кремле несколько позже. После церемонии вручения, во время которой присутствовали и другие лётчики, он с одним из них зашёл в Школу высшего воздушного боя. Их стали расспрашивать о фронте. Они бурно рассказали, как там воюется. Когда завершили, начальник Школы, генерал Жуков, однофамилец маршала, принял решение дать им два «лишних» самолёта, чтобы они смогли побыстрее вернуться в свою часть. Они, ознакомившись с машинами, стали думать, о маршруте. Как лететь? До Ростова у них нашлась школьная карта-миллионка. Миллиона три в одном сантиметре. А дальше карты у них не было. Но он, по памяти, помнил, что с Ростова надо лететь на Анапу, а потом вдоль берега.
Полетели. Когда подлетели к Сочи, видят: выходит огромный теплоход с большим красным крестом на борту. Это оказался теплоход «Грузия», который перевозил раненых из Сочи в Грузию, а над ним немецкие бомбардировщики, заходят в пике. Затем полетели бомбы. Он, по рации, дал команду товарищу, и они, включив полностью газ, мгновенно приблизились. Нажал на гашетку – пушки не стреляют, попытались второй раз – опять неудача. Видимо, в учебных истребителях просто не держали снарядов. Тогда он, по привычке командира, приказал своему товарищу, на втором заходе мигать посадочной фарой. А у неё свет, как вспышка выстрела. Начали, приблизившись к вражеским бомбардировщикам вплотную, вместе мигать фарами. Немцы испугались, прекратили бомбить и рванули в море, быстро скрывшись за горизонтом.