Тан похоже устал, мы не спали, да и есть хочется.
- Может перекусим? - это я уже идею подаю, - костер разжигать не будем. Вон там присесть можно.
На поваленное дерево мы и уселись. Мальчик достал из сумки кусок копченого мяса и хлеб, быстро нарезал и протянул мне. Только сейчас понял, как хотелось кушать. Я внимательно смотрел на своего спутника, мальчишка мне нравился, хотя и королевских кровей, но не избалованный, не ноет, все переносит молча. Он перестал жевать и тоже смотрел на меня.
- Тан, я...- запнулся, не зная с чего начать, - эээ...ну, в общем, я не твоя сестра.
- А я знаю, - парнишка тоже смотрит на меня, выжидая.
- Откуда знаешь?
- Ты ведешь себя не как...- он осекся, - моя сестра, - Танис сглотнул, слова ему давались тяжело.
И тут меня прорвало, нужно было выговориться, иначе бы сошел с ума от этих дум. Пока я рассказывал - мальчишка слушал, открыв рот.
- Я никогда не слышал о таком. Может дедушка, что знает. Получается ты из другого мира? - глазенки у пацана загорелись.
- Получается. Только давай дедушке не будем пока говорить, я боюсь, что попаду на исследования, и меня там замучают, а хотелось бы вернуться домой.
- Если тебе кто и сможет помочь, то это мой дед. Он у меня ректор Академии Магии в Нарусе, самый известный маг в Линтарее. Он точно сможет помочь тебе, если это возможно вообще, - добавил он тихо, но я услышал.
Меня мучил еще один вопрос, который я боялся озвучить , и я все же задал его:
- Тан, а ты не сердишься на меня, за то, что я занял место твоей сестры?
Он поднял на меня свои огромные, нечеловеческие глаза, в них плескалось море печали. Он покачал головой:
- Если моя, - он сглотнул, - тетушка и сестра хотят нашей смерти, то ты не виноват.
Слезы покатились по его щекам. Мне вдруг захотелось пожалеть мелкого, защитить, утереть его слезы, пусть расцветает улыбка на его прекрасной мордашке. Возможно, я видел в нем такого же ребенка, как моя Маринка, но в любом случае дети это священно и убить ребенка...у меня не находилось слов для поступка его родственницы.
- Мелкий, иди сюда, - я обнял его, прижался губами к макушке, от волос пахло свежестью луговых трав, - все будет хорошо. Мы найдем твоего дедушку, обязательно. Вот сдам тебя ему на руки, и никто тебя никогда не тронет. Обещаю!
Он перестал всхлипывать и поднял на меня свою зареванную мордашку:
- Тани, ты теперь себя называй в женском роде, а то проколемся, тогда будут задавать вопросы, ты об этом подумай!
Вот маленький, а как же прав! Действительно, а что ж я в женском теле себя в мужском роде называю.
- Тан, только не называй меня Тани, хорошо?
- А как теперь тебя называть? - мальчик посмотрел прямо в глаза.
Я поморщился:
- Ты прости, мелкий, просто мою жену звали Таней, я теперь на это имя стойкую аллергию имею, как произносишь, так сразу зубы сводит. Зови меня Эли, так проще будет.
Он кивнул.
- Улыбнись, все будет хорошо, я тебе обещаю.
И это чудо улыбнулось. Таким светлым и ласковым котенком нельзя было не восхищаться. Я взъерошил ему волосы, расплылся в ответ во все своих тридцать два зуба:
- Пойдем, нам надо скорее уходить, - и мы двинулись дальше.
По своей прежней работе я знал, что чем быстрее идешь вперед, тем меньше шансов попасться. На отдых и прочее не было времени, потому что если за нами погоня, то просто необходимо оторваться, только тогда у нас будет возможность выжить.
Шли молча, в крайнем случае, делая перерывы на отдых минут по десять, чтобы перекусить бутербродом, попить. На коротком отдыхе по карте сверяли маршрут, делая поправку на движение солнца и опять вперед. Я все еще хотел выяснить у Тана насчет магии, но разговоры сейчас были не нужны, поэтому я решил все выяснить, как только оторвемся от погони. Где-то ближе к вечеру мы наткнулись на маленькое, соток пять, картофельное поле. Я уже хотел расцеловать знакомую мне растительность, но поле было ухоженное, значит, рядом живут, и еще надо проверить кто. Тан смотрел на меня с удивлением, и я поспешил ему объяснить:
- Видишь картофельное поле. Значит рядом кто-то живет. Надо тихо посмотреть - кто. Может, пустят переночевать или, хотя бы, найдем место, где это сделаем, - мелкий кивнул, и мы осторожно двинулись в обход этого поля.
Чуть дальше показалась дорожка, по которой мы и пошли. Тропинка петляла среди деревьев и вывела нас на большую поляну, где за большим частоколом стоял хутор. Сам хутор был не виден, но судя по высоте бревен, там он точно был. Мы с Таном переглянулись, вот так и отдохнули, проситься на ночлег уже не хотелось, кто знает, что там за частоколом их ждет.
Мы повернулись и уже сделали два шага по тропинке назад в лес, как услышали окрик:
- Эй, вы двое, зачем пожаловали? - я оглянулся.
На частоколе стоял мальчишка чуть старше самого Тана. Я подошел поближе, закрыв мелкого своей спиной.
- Да, вот хотели попроситься переночевать, заблудились в лесу, ночь уже скоро, а утром пораньше мы уйдем.
- Проходите, - дверь со стуком откинулась, образуя невысокий лаз в частоколе, и мы вошли.
За оградой, действительно, оказался добротный двухэтажный деревянный дом с пристройками для скотины. Сам хозяин этого участка был не намного выше мелкого, но жилистее. Волосы светлые, глаза зеленые, загорелый. Одет малец не богаче нас с Таном. Он ловко закрыл дверь за нами и внимательно оглядел пространство до леса. Я вдруг понял, что он чего-то боится. И вообще, неужели он тут один?
Парень некоторое время внимательно изучал нас, осмотрел с головы до ног и, сделав какой-то вывод, сказал:
- Меня зовут Валентин, а вы кто и что тут делаете?
- Я Тан, это моя сестра Эли, мы идет к дедушке в Нарус, - за меня ответил братишка.
- А почему пешком, без лошадей? - а мальчик-то молодец, вопрос задал правильно - не в бровь, в глаз. Я решил, что самое лучшее говорить правду, давно замечено, что это наиболее безобидный вариант.
- Мы из Ранардара, поехали к дедушке, но по дороге встретили разбойников, лошади потерялись где-то, а мы, - я тут сглотнул, - мы бежали и заблудились. Вот увидели твой двор и подумали, что можем переночевать, а утром рано уйдем, - сказал правду, ну не всю, но главное не соврал, как было, так и есть.
Похоже, мальчик нам поверил.
- Пойдемте я вас покормлю.
Мы зашли в дом, жили здесь не богато, но с достатком. Кругом было чисто, на полу тканые дорожки. Комната, в которую он нас привел, была в половину дома и тут, похоже, собиралась вся семья. Посередине светлицы стоял большой стол, вокруг стулья. Стены закрыты гобеленами, рамы на окнах с красивой резьбой и покрашены в белый цвет. Вторая половина дома была занята кухней и комнатой с умывальником, в которой я с удовольствием и поплескался.
Умытые и довольные мы сели за стол. Радушный хозяин поставил чугунок с картошкой, крынку с молоком и какие-то овощи с огорода. Как же вкусно кушать картошечку в доме. Насытившись, я рассказал подробно, как мы встретили разбойников и что увидели, как на дереве отсиживались и бежали. А потом я уж расспросил хозяина, почему и как он тут один. Парнишка сначала отмалчивался, но все же рассказал такую историю.
Недалеко отсюда стоит городишко Лундейнор, в нем есть сборщик налогов Менчер. Вот этот сборщик положил глаз на хозяйство его родителей, и каждый раз требовал налогов все больше и больше. А потом и вовсе потребовал в жены его сестру Литию, а она уже просватана была. Тогда родители быстро собрали ее и отправили к родне жениха. Где-то с месяц назад Менчер пришел и потребовал сумму за три года вперед, мотивируя тем, что они не платили налог за это время, а когда отец напомнил ему, что он ему выплатил в прошлом месяце налог за год вперед, то Менчер сказал, что ничего от него не получал. И забрал родителей, как должников. И теперь Валентин не знает, что с ними, если он поедет в город выяснять, то этот Менчер его схватит и весь хутор будет его, а сам Валентин вообще рискует жизнью. Вот почти месяц он живет один, ходит за скотиной, прячется либо в лесу, либо в доме. Приезжал Менчер, пытался его выманить, но парень сидел тихо. Останавливает сборщика только то, что у парня на соседнем хуторе живет брат отца и пятеро его сыновей. Мы с Таном переглянулись, эта история смахивала на нашу с ним.