С фотографии смотрит пышноволосая блондинка средних лет. Не Мата Хари, скажем прямо. Но все-таки что-то.
Томин встречается с ней в тот же день.
Женщина поджидает его в уличном кафе. В руках ее журнал в броской обложке — это ее опознавательный знак.
Томин появляется среди пешеходов и сначала издали приглядывается к агенту: на фотографии Римма Анатольевна была без очков. Правила конспирации почти шпионские. Разговор начинается с пароля:
— Извините, здесь не пробегала беленькая собачка?
— Нет, только рыжая, — отзывается женщина и иронизирует: — Шкаф продан, осталась тумбочка.
— Здравствуйте, Римма Анатольевна, — подсаживается Томин к столику.
— Здравствуйте. Как вас теперь называть?
— Как и моего предшественника, Иван Иванович. — Он смотрит в ее замкнутое лицо и пускается на простенькую хитрость, чтобы разбить лед: — Мне показали ваше фото — на редкость неудачное. В жизни вы моложе и красивей. Узнал только по журналу, честное слово.
Римма Анатольевна пытается скрыть, что комплимент пришелся ей по сердцу.
— Для наших отношений внешность роли не играет, — произносит она «великосветским» тоном.
— Ну что вы! Всегда приятно иметь дело с хорошенькой женщиной.
Римма Анатольевна наконец улыбается. Приближается официант, принесший для нее кофе. Принимает заказ у Томина.
— Мне говорили, что вы отлично справляетесь с заданием, — говорит Томин, дав ему отойти.
— Это несложно. Столько финансовых нарушений.
— Я переключу ваше внимание на другое. На контакты Ландышева с людьми из-за рубежа.
Римма Анатольевна сосредоточивается, обревизовывая свои воспоминания и впечатления, и после пожимает плечами. Иностранцами в конторе не пахнет.
— Недели полторы назад никаких не было признаков, намеков? — настаивает Томин.
Женщина отрицательно качает головой.
— А вы бы знали?
— Думаю, да. Секретарша босса — моя приятельница и большая болтушка. Во всяком случае, я уточню.
— Только осторожно, на мягких лапах.
Официант собрался с силами и подал Томину кофе. Пить его нельзя — бурда. Но можно помешивать ложечкой.
— Скажите, Римма Анатольевна, поведение Ландышева не менялось в последнее время?
— А верно, он заблажил, — оживляется Римма Анатольевна. — Дерганый какой-то, мнительный. На главном своем телефоне какую-то штуку поставил, чтоб видеть, если линия прослушивается… Крыша у него едет или есть причина?
— Появились люди, которые имеют на вашего хозяина зуб. Надо их срочно обнаружить.
— Если вы собираетесь его защищать, я вам не помощница!
— Личные счеты?
— Не будем об этом, — закусывает она губу.
— Что-то интимное? — Томин весь — сочувствие.
— Н-нет… Просто есть вещи, которых я ему не прошу. Никогда!
— А он знает?
Женщина язвительно усмехается:
— Он же хам. Наплевал и забыл.
— Знали бы вы, какой хам! — подогревает ее Томин. — Как-нибудь расскажу… Теперь о нашей связи. Прямой звонок мне нежелателен, сейчас не поймешь, кто кого слушает. Но на экстренный случай запомните мой мобильный, — передает листок. — А по этому телефону можно звонить даже с рабочего места. Трубку на том конце никто не снимет, и вам говорить ничего не надо. Набрали номер — и считаете гудки. Там гудкам соответствуют звонки. Понимаете?
— Да, это просто.
— Два раза по три гудка, — значит, предлагаете встречу через час. Два по четыре гудка — в семь вечера. Два по два — сигнал беды. Он означает, что вы прерываете контакты, и я тогда сам смотрю, как действовать.
— Вы за меня боитесь? — Римма Анатольевна тронута.
Хотя она, конечно, получает плату за свои услуги правосудию и хотя сама за себя не боится, но как это мило, что о ней пекутся. Вообще новый Иван Иванович — очень располагающий мужчина, к тому же обещает рассказать пакости о ненавистном Ландышеве.
Коваль медленно шагает по набережной Яузы, что тянется за Спасо-Андрониковым монастырем в сторону Сокольников. Здесь он, бывало, проходил, направляясь к Веронике. Яуза не спрямлена, вьется свободно, как в полях, ныряет под пешеходные мостики. Особенно живописен один из них, горбатенький, на котором Коваль любил постоять.
Он и теперь всходит наверх, опирается на перила, смотрит на воду, вспоминает тяжкий, поворотный день своей жизни. Он тогда подъехал сюда на машине и стоял вот так же у перил, пересиливая душевную боль, переживая сильнейшее внутреннее потрясение. И вдруг появились те подонки с ножами. Окружили, что-то выкрикивали оскорбительное и угрожающее, взвинчивали себя, чтобы кинуться и убить.